El Howard Hughes Medical Institute (HHMI, Estados Unidos) ha anunciado a los ganadores del premio International Early Career Award. Esta distinción se otorga a científicos jóvenes y excepcionales cuya temprana carrera promueva el avance de la biomedicina a nivel global. Entre los galardonados se encuentran Tomàs Marquès-Bonet, profesor de investigación ICREA en la Universidad Pompeu Fabra (UPF), y Rubén Moreno Bote, jefe del Grupo de Neurociencia Teórica y Cognitiva de la Universidad Pompeu Fabra. Ambos investigadores recibirán 650.000 dólares repartidos a lo largo de cinco años a partir de septiembre de 2017.

Un comité de distinguidos científicos examinó más de 1.400 solicitudes en el proceso de selección, en el que evaluaron tanto el impacto de los trabajos anteriores como las perspectivas de futuro de los investigadores. Los expertos dieron también especial importancia a las habilidades y los talentos de cada candidato. De los 41 científicos seleccionados, Marquès-Bonet y Moreno Bote son los únicos pertenecientes a una universidad española.

Según Marquès-Bonet, director del Instituto de Biología Evolutiva, centro mixto de la UPF y el CSIC, "este tipo de premios te permiten realizar proyectos más arriesgados que con el tiempo pueden posibilitar la expansión de los límites del conocimiento,  ya que son mucho más flexibles que convocatorias convencionales". Su objetivo durante los próximos cinco años es desarrollar un catálogo de las variaciones genómicas entre los grandes simios para poder aplicarlo a la conservación y para entender mejor el origen evolutivo de nuestra especie. Tal y como comenta el también investigador del CNAG-CRG, "el enfoque evolutivo puede aportar muchos datos sobre las adaptaciones que tenemos e incluso tener implicaciones biomédicas".

Por otro lado, el equipo de Moreno Bote se embarcará en el estudio de los factores que limitan la información sensorial en el cerebro. "Como muestran algunos pacientes del síndrome de Asperger, la capacidad real del cerebro podría ser muy superior a la que normalmente experimentamos. Pero, ¿cuáles son los factores que ponen freno a nuestras capacidades?". Para el investigador del Departamento de Tecnologías de la Información y las Comunicaciones de la UPF, "entender qué factores limitan la información en el cerebro y conocer los agentes externos que reducen el procesamiento de esta información podría tener un impacto muy positivo en educación. Además, estos resultados también nos permitirían entender la diferencia entre inteligencia artificial e inteligencia humana".

En esta segunda convocatoria del International Early Career Award, el Instituto Médico Howard Hughes se ha asociado con la Fundación Bill y Melinda Gates, el Wellcome Trust y la Fundación Calouste Gulbenkian. Los científicos escogidos proceden de organizaciones e instituciones de todo el mundo y su investigación abarca una amplia variedad de áreas de investigación biológica y médica, incluyendo las neurociencias, la genética, la biofísica, la biología computacional y la parasitología.