La American Society for Reproductive Medicine (ASRM) ha premiado una investigación del centro Embryotools –con sede en el Parc Científic de Barcelona (PCB)– como el mejor de los trabajos presentados en su último congreso anual, que concluyó el pasado 1 de noviembre en San Antonio, Texas.

El congreso de la Sociedad Americana de Medicina Reproductiva, el más importante en el ámbito de la reproducción asistida junto con el de la Sociedad Europea de Reproducción Humana y Embriología (ESHRE), ha reunido en San Antonio (Texas) a 8.900 especialistas en reproducción asistida de 91 países. En la edición de este año del congreso se presentaron cerca de 1.000 trabajos, "abstracts". Tras una primera selección, doce de ellos fueron elegidos como candidatos al "Paper Prize Award", que ganó finalmente Embryotools.

Como demuestra la investigación premiada en Estados Unidos, Embryotools ha finalizado con éxito los ensayos en modelos animales para validar una innovadora técnica de reproducción asistida conocida como Transferencia de Huso Materno (MST, sus siglas en inglés), conocida popularmente como técnica de "tres padres".

Esta nueva técnica es una de las terapias de reemplazo mitocondrial que grupos de científicos punteros de todo el mundo están estudiando para la prevención de enfermedades mitocondriales, que se transmiten por vía materna y actualmente no tienen tratamiento. "El premio de la ASRM es un reconocimiento a la calidad científica de Embryotools que nos coloca como pioneros en un tema de vanguardia como éste, que puede tener muchas aplicaciones clínicas en un futuro próximo", subraya el Dr. Nuno Costa-Borges, director científico y cofundador de Embryotools.

Las mitocondrias se encuentran repartidas por todo el citoplasma, la parte de la célula comprendida entre el núcleo y la membrana plasmática o celular. La técnica utilizada por Embryotools consiste en extraer el núcleo de un óvulo de una paciente portadora de mutaciones en el ADN mitocondrial e introducirlo en el óvulo de una donante con mitocondrias sanas, del cual previamente se ha extraído su núcleo original. De este nuevo óvulo reconstituido, una vez inseminado in vitro con espermatozoides de la pareja de la paciente, resultaría un niño sano y relacionado genéticamente con su madre y padre biológicos.

Embryotools lleva más de tres años trabajando en este proyecto, que cuenta con la colaboración de la Animal Facility Alliance del PCB-PRBB–con sede en el Parc Científic de Barcelona– y de la compañía Reprogenetics UK –ubicada en la Universidad de Oxford–, un referente mundial en análisis genéticos moleculares.

Avance en casos de fertilidad

Aunque el objetivo inicial del estudio era evaluar la eficacia de la nueva técnica de MST para evitar la transmisión de enfermedades mitocondriales, este equipo internacional de investigadores descubrió que podía ser utilizada también con éxito para solucionar problemas de infertilidad.

"Durante el transcurso del proyecto se verificó que cuando aplicábamos la técnica conseguíamos aumentar enormemente (10 veces más) el potencial de desarrollo embrionario, es decir, la capacidad reproductiva de una cepa de ratones con un rendimiento reproductivo muy pobre", explica el Dr. Nuno Costa-Borges. "Se trata de una evidencia más del importante papel del citoplasma del óvulo, donde se localizan las mitocondrias, pero también otros orgánulos celulares y factores moleculares que hemos visto son determinantes para el desarrollo embrionario", añade.  

Actualmente, muchos casos de esterilidad se atribuyen a problemas de desarrollo embrionario causados por la mala calidad de los óvulos, y habitualmente se resuelven mediante una donación de ovocitos convencional.

"Reemplazando el citoplasma de un óvulo de mala calidad por el citoplasma de un óvulo de mejor calidad con la técnica de MST, podríamos solucionar muchos de estos casos de infertilidad sin necesidad de recurrir a una donación completa de óvulo, ya que con esta técnica sólo se utilizaría el citoplasma del óvulo de la donante", explica el Dr. Costa-Borges. La técnica desarrollada por Embryotools abre así una prometedora área de investigación en el ámbito de la reproducción asistida para ayudar también a aquellas mujeres con trastornos de fertilidad que desean tener una descendencia genéticamente relacionada con ellas.

"España es líder en tratamientos de reproducción asistida y, cada año, pacientes de todo el mundo se desplazan a nuestro país para ser tratados con óvulos de donante. La donación de óvulos funciona muy bien, es totalmente anónima, y permite tratar a muchísimas mujeres, pero tiene la limitación de que las características genéticas de la paciente no son transmitidas al futuro bebé", explica la Dra. Gloria Calderón, directora y cofundadora de Embryotools.

La Transferencia de Huso Materno utiliza gametos (células sexuales) de tres personas –dos mujeres y un varón– por lo que pertenece al grupo de terapias popularmente conocidas como técnicas de `tres padres" ("three parents baby"), un término que, según el Dr. Costa-Borges, no es del agrado de la comunidad científica: "Aunque se necesitan gametos de un hombre y de dos mujeres diferentes (la paciente y la donante), el ADN nuclear o genómico, responsable de la gran mayoría de las características fenotípicas del futuro bebé, provendría de la madre y el padre biológico, como en un proceso normal de fecundación. La donante aportaría únicamente el ADN mitocondrial, el cual codifica tan solo 37 genes y representa menos del 1 % del ADN humano. Este ADN mitocondrial aportado por la donante no se transmitiría a las generaciones siguientes si el bebé resultante fuera un varón, por lo que no se considera que afecte la línea germinal".