En el Viejo Continente domina una gran heterogeneidad entre los más de 50 países y los 743 millones de habitantes que actualmente lo pueblan, y en este espacio de diversidad también se encuentra la sanidad, que se rige por dos modelos principales: Beveridge y Bismarck. El primero se basa en el sistema nacional de salud, es decir, la financiación viene mayoritariamente a través de los impuestos. Italia y Suecia estarían dentro de este grupo. En cambio, otros países, como Alemania o Países Bajos, aplican un modelo sanitario de seguridad social (Bismarck) en el que las cuotas obligatorias pagadas por las empresas y los trabajadores son la principal fuente de financiación.

Los fondos de enfermedad se organizan según las categorías profesionales y pueden ser más o menos numerosos. El Reino Unido fue el impulsor del modelo Beveridge, después de que en 1942 el Gobierno británico publicara el Plan Beveridge, llamado así por su autor principal, Lord Beveridge, y que puso las bases del primer sistema unificado de seguridad social. Por su parte, el modelo Bismarck es el más antiguo de Europa y fue diseñado por el canciller alemán Otto von Bismarck hace más de 120 años, con el propósito de introducir el seguro social en Alemania para promover el bienestar de los trabajadores.

Una de las diferencias fundamentales entre ambos modelos es el acceso a los servicios médicos. Así, mientras en el modelo Bismarck, el paciente tiene que pasar obligatoriamente por el médico de cabecera para acudir al especialista, en el modelo Bismarck, puede acceder directamente al especialista. Acceso a los servicios sanitarios La atención primaria exime de copago a los habitantes de Alemania, mientras que en Suecia y Países Bajos, los ciudadanos deben aportar una cantidad económica para poder ser atendidos en estos centros primarios. El país germano abolió el copago en atención ambulatoria en 2013, momento en el que los ciudadanos dejaron de abonar los diez euros trimestrales que venían pagando desde 2004.

El copago fue una medida implantada por el socialdemócrata Gerhard Schröder para apaciguar el déficit de Sanidad y moderar el incremento de consultas médicas. En 11 países de la UE-15, la consulta ambulatoria a especialistas tiene copago, casi en el 73% de los países UE-15. En los Países Bajos y Suecia los ciudadanos abonan un copago para consulta ambulatoria a especialistas. Estos mismos países también aplican un copago a la hospitalización. Mientras que en otros países como Reino Unido, Italia o España, la hospitalización continua siendo gratuita, sin copago. Por último, los servicios de urgencias son gratuitos en Reino Unido y España, pero existe el copago en Italia, Suecia, Alemania, Francia y Países Bajos.

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