Una investigación internacional a gran escala, realizada con participación de la Universidad Complutense, ha revelado que aproximadamente un tercio de los europeos entre 65 y 84 años ha sufrido un trastorno mental en el último año y alrededor de la cuarta parte presentaba un trastorno en el momento de la entrevista.

Estos resultados, que acaban de publicarse en laprestigiosa revista científica The British Journal of Psychiatry (Prevalence of mental disorders in elderly people: the European MentDis_ICF65+ study), ponen fin a la idea de que la prevalencia de los trastornos mentales disminuye con la edad, una creencia errónea motivada por los métodos de diagnóstico inadecuados empleados en estudios precedentes. La Universidad Complutense ha coordinado el proyecto en España, a través de Manuel Muñoz, catedrático de Evaluación Psicológica de la UCM y director del departamento de Psicología Clínica, y con la colaboración de las profesoras Berta Ausín y Ana Belén Santos Olmo.

El equipo de investigación –formado por científicos de España, Gran Bretaña, Alemania, Italia, Israel y Suiza– desarrolló una nueva herramienta diagnóstica para evaluar a 3.142 personas de entre 65 y 84 años en seis ciudades del ámbito europeo: Madrid, Londres, Hamburgo, Ferrara, Jerusalén y Ginebra.  La nueva herramienta consiste en una entrevista computerizada en la que los enunciados han sido simplificados.

“Los instrumentos válidos y fiables para evaluar a adultos menores de 65 años no son adecuados para diagnosticar un trastorno mental en personas mayores de 65 años”, explican los profesores Manuel Muñoz (Facultad de Psicología de la Universidad Complutense) y Martin Härter (Universidad de Hamburgo-Eppendorf). Un instrumento diagnóstico que no esté adaptado a este segmento de población se traduce en una serie de dificultades para las personas mayores que obstaculizan la correcta evaluación y puede ocultar los posibles trastornos.

Los resultados han puesto de manifiesto una prevalencia de trastornos mentales en los mayores significativamente superior a lo que se pensaba hasta ahora: un tercio de las personas entrevistadas habían presentado un trastorno mental en el último año y una cuarta parte presentaba un trastorno mental en el momento de la entrevista. Los trastornos mentales sufridos con más frecuencia en el último año fueron los de ansiedad (17%) y los depresivos (14%).

Según los autores, estos resultados son preocupantes, teniendo en cuenta el panorama de los servicios de salud mental actuales. “Son necesarios métodos de evaluación, tanto de detección como de diagnóstico, capaces de determinar de manera válida y fiable si una persona mayor sufre un trastorno. De la misma forma, urge crear y potenciar servicios de salud mental específicos para mayores, que son prácticamente inexistentes en la actualidad”.  A manera orientativa, según el estudio, solo un 11% de los mayores utilizó un servicio de salud mental en los últimos doce meses.

Los resultados en Madrid son similares a los encontrados en las otras cinco ciudades, siendo menor el consumo de alcohol y más altas las tasas de trastornos fóbicos. El estudio indica que el 40,12% de las personas mayores de la Comunidad de Madrid ha sufrido un trastorno mental a lo largo de su vida, el 29,89% lo ha sufrido en el último año  y un 17,70% padece en la actualidad un trastorno mental. Extrapolando estos datos a la población total de personas mayores de 65 años de la Comunidad de Madrid, según los datos del censo del INE (INE, 2011):  350.559 mayores de Madrid han sufrido un trastorno mental a lo largo de su vida; 261.187, en el último año; y 154.678 lo presentaban en el momento de la toma de datos del estudio. Por lo que se refiere al tipo de trastornos detectados en la Comunidad de Madrid, en el último año los trastornos de ansiedad afectarían a 160.707 mayores; los relacionados con el uso y abuso de sustancias, a 47.845; y los afectivos, a 107.750 personas mayores.