Cada año, más de 14 millones de personas son diagnosticadas de cáncer en el mundo y las estimaciones son que, debido al aumento de la esperanza de vida e incremento de la población, las cifras sigan creciendo. Con la intención de evaluar los avances más importantes en investigación en 2017, y señalar la dirección que tomarán los mismos, la Sociedad Americana de Oncología Clínica (ASCO) presenta anualmente su informe Clinical Cancer Advances.

En este 2017, nuevos tratamientos han ayudado a pacientes con melanoma, cáncer de ovarios, pulmón, vejiga, cerebro o próstata a vivir más tiempo, y muchas otras terapias han permitido el empeoramiento o han disminuido las posibilidades de recurrencia. En tan solo un año, destaca el informe, la FDA ha aprobado un total de 31 nuevas terapias para más de 16 tipos de cáncer. Entre las nuevas aprobaciones hay dos primicias: una inmunoterapia celular adoptiva –considerada avance del año por ASCO– y una terapia agnóstica tumoral, es decir, un tratamiento que actúa en contra diferentes tipos de cánceres que comparten una anomalía genética común.

La primera inmunoterapia celular adoptiva, también conocida como la terapia CAR-T, fue aprobada en agosto de 2017, junto con la primera terapia génica para el cáncer, tisagenlecleucel. De esta manera, se arrojaba luz sobre una de las principales investigaciones: cómo entrenar las propias células inmunes del paciente para combatir el cáncer. Aún más destacable que la importancia histórica de este logro, es la necesidad médica que esta nueva terapia única está por cumplir. Tisagenlecleucel puede ser el primer tratamiento que realmente cambie las tornas en la leucemia linfoblástica aguda (LLA) pediátrica recurrente, uno de los cánceres más comunes en los niños. En un ensayo clínico, en cuatro de cinco pacientes, el cáncer entró en remisión después del tratamiento, que se preparó a medida en el laboratorio a partir de las propias células sanguíneas de los pacientes. En octubre de 2017, la FDA aprobó la segunda terapia CAR-células T, axicabtagene ciloleucel, para tratar a adultos con ciertos tipos de linfoma. Otras terapias de células T CAR parecen prometedoras en ensayos clínicos de personas con mieloma múltiple. La terapia CAR-T de células representa una innovación emocionante que tiene el potencial de transformar la atención del cáncer. También plantea la cuestión actual del costo y nos recuerda que, como comunidad, debemos encontrar soluciones que aseguren que todos los pacientes con cáncer tengan acceso a la atención que necesitan.

En el informe también destaca la aprobación de pembrolizumab como un hito importante en la oncología de precisión. El pembrolizumab, un inhibidor del punto de control inmune, se convirtió en el primer tratamiento contra el cáncer en recibir una indicación tumoragnóstica. Recibió aprobación acelerada para tratar cualquier tipo de tumor sólido que tenga una deficiencia en la reparación del desajuste, un defecto que socava la capacidad de la célula para reparar el daño del ADN. Esta aprobación proporciona a los pacientes una amplia gama de diferentes tipos de cáncer una forma efectiva de controlar la enfermedad. Mientras, la investigación fundamental de la biología del cáncer está descubriendo nuevas vías moleculares que se están explorando como posibles dianas terapéuticas. Solo en 2017, la FDA aprobó más de 13 nuevos medicamentos dirigidos para personas con leucemia y mieloma múltiple, así como cáncer de ovario, mama y pulmón.

Desde ASCO quieren también recalcar la importancia de preservar la calidad de vida del paciente, evitando los tratamientos innecesarios o reduciendo las dosis o la duración de las terapias. Además, destaca la importancia de las herramientas que involucran al paciente en su propio cuidado, que muestran beneficios tanto para los propios pacientes como para los sistemas de atención médica. Finalmente, subraya que la investigación biomédica está entrando en una nueva área en la que no sólo está impulsada por investigadores y médicos, sino también por pacientes, que están cada vez más comprometidos en impulsar el progreso.