Investigadores del Instituto Estatal de Cáncer de Sa͂o Paulo (Brasil) han conseguido usar un virus manipulado genéticamente para destruir células tumorales en ratones con cáncer de próstata. El virus también hizo que las células tumorales fueran más sensibles a los medicamentos de quimioterapia, deteniendo la progresión del tumor y casi eliminando los tumores en algunos casos.

"Utilizamos una combinación de terapia génica y quimioterapia para combatir el cáncer de próstata en ratones. Elegimos el arma que consideramos más probable que funcione como un supresor tumoral", explica el principal autor del trabajo, Eric Strasus, refiriéndose a la p53, un gen que controla aspectos importantes de la muerte celular y que está presente tanto en roedores como en humanos.

En el laboratorio, el gen se insertó en el código genético de un adenovirus. El virus modificado se inyectó directamente en los tumores de los ratones. "Primero, implantamos células de cáncer de próstata humano en los ratones y esperamos a que los tumores crecieran. Luego inyectamos el virus directamente en los tumores. Repetimos este procedimiento varias veces. En dos de estas ocasiones, también administramos cabazitaxel de forma sistémica, un fármaco que se utiliza comúnmente en la quimioterapia. Después de eso, observamos a los ratones para ver si los tumores se desarrollaba", detalla Strauss. Los experimentos utilizaron varios grupos de ratones. Todos ellos fueron inoculados con células de tumores de próstata. Para verificar la eficacia de la terapia génica, los investigadores administraron un virus no relacionado a uno de los grupos como control. El segundo grupo recibió solo el virus con p53. El tercer grupo simplemente cabazitaxel. El cuarto grupo, correspondiente al 25 por ciento de los ratones, recibió una combinación del medicamento y el virus.

Cuando las células tumorales fueron infectadas por el virus modificado, penetraron en el núcleo celular (donde actúan los genes) y provocaron la muerte celular. El gen p53 fue particularmente efectivo para inducir la muerte celular en el cáncer de próstata. "Los tratamientos individuales con p53 o cabazitaxel solo tuvieron un efecto intermedio en términos de controlar el crecimiento del tumor, pero la combinación tuvo el resultado más sorprendente, inhibir totalmente los tumores", comenta el científico, cuyo trabajo se ha publicado en la revista Gene Therap.

Los experimentos demostraron que el virus modificado causó la muerte de las células tumorales que infectó. "La asociación del medicamento con la terapia génica resultó en el control total del crecimiento del tumor. En otras palabras, observamos un efecto aditivo o incluso sinérgico. También se puede suponer que el virus con p53 hizo que las células tumorales fueran más sensibles a la acción del medicamento de quimioterapia", apostilla.

Según Strauss, el virus no se puede inyectar en el torrente sanguíneo: "Para que la terapia funcione, necesitamos inyectar el virus directamente en las células tumorales". Evidentemente, los tumores se pueden controlar usando solo medicamentos de quimioterapia, pero las dosis altas requeridas pueden tener efectos secundarios significativos. Una de ellas es la leucopenia, o pérdida de glóbulos blancos, una limitación para este tipo de quimioterapia porque dalia el sistema inmunológico.