La investigadora Beatriz Gómez Santos, del grupo Lipids and Liver del Departamento de Fisiología de la Facultad de Medicina de la Universidad del País Vasco, ha recibido el Premio Científico Margarita Lorenzo 2019 por sus investigaciones sobre el papel protector de la osteopontina (OPN), una proteína que está asociada a procesos inflamatorios y a enfermedades hepáticas y metabólica, frente al desarrollo de la enfermedad hepática grasa no alcohólica (EHGNA) durante el envejecimiento. Este galardón, otorgado en colaboración con la Fundación Lilly, se ha entregado en el marco del 42º Congreso Anual de la Sociedad Española de Bioquímica y Biología Molecular (SEBBM), que se celebra estos días en Madrid.

La EHGNA es una enfermedad metabólica de evolución lenta en la mayoría de los casos. Por ello, es más común en personas de edad avanzada. Se caracteriza por la acumulación de lípido en los hepatocitos, lo que puede provocar una progresión a estadios más graves como hepatitis o cirrosis, incluso al carcinoma hepatocelular. De hecho, se está detectando cada vez más este tipo de cáncer hepático por causas metabólicas y asociado a la EHGNA.

"En el envejecimiento, la grasa se redistribuye fuera de sus depósitos habituales y los lípidos pueden acumularse en tejidos no adiposos como el músculo esquelético, el corazón y el hígado. Por lo tanto, el envejecimiento se asocia con un aumento de la acumulación de lípidos en el hígado que puede comprometer su función normal debido a la lipotoxicidad. Estos cambios pueden reducir la función y promover daño hepático. También se dan muchos otros cambios metabólicos asociados a esta etapa de la vida", explica la doctora Gómez Santos.

Mantener los niveles de osteopontina durante el envejecimiento es esencial para el adecuado funcionamiento metabólico corporal. El estudio de la doctora Gómez Santos demuestra que lo que vale para un contexto de la enfermedad no lo hace para otro. Es decir, la OPN está aumentada en muchos tipos de cáncer y en cirrosis hepática. En modelos animales de cirrosis se demostró que su silenciamiento mejoraba la patología. Sin embargo, esta nueva investigación revela que lo que era beneficioso en ese contexto no lo es con el envejecimiento. "El silenciamiento de OPN en el envejecimiento empeora el estado metabólico del hígado y el corporal, llegando incluso a inducir fibrosis en modelos animales de edad avanzada. Se debe tener en cuenta en lo que refiere al metabolismo, que el contexto metabólico de los grupos de edad avanzada es diferente al de población más joven. Creemos que es importante recalcar que los biomarcadores de enfermedad deben ser validados en las distintas edades", aclara la doctora Beatriz Gómez Santos.

Estudios previos del grupo de investigación Lipids and Liver, liderado por Patricia Aspichueta, en el que esta especialista desarrolla esta línea de investigación, habían demostrado que la osteopontina juega un papel en el metabolismo lipídico hepático. Partiendo de este hallazgo y dada la alteración metabólica que ocurre en el envejecimiento, se quiso determinar el papel de esta proteína en el desarrollo de la EHGNA asociada a la edad y averiguar si promueve o no una mayor vulnerabilidad a su desarrollo. "Como principales conclusiones determinamos que la osteopontina está involucrada en el envejecimiento y senescencia hepáticos, y que ejerce un papel protector frente al desarrollo de EHGNA durante el envejecimiento, ya que su ausencia en ratones facilita la senescencia celular y provoca una acumulación de lípido prematura, lo que da lugar a una peor progresión en ratones de edad avanzada", explica la investigadora.

El grupo Lipids and Liver continuará trabajando en la misma línea para indagar en las diferencias metabólicas hepáticas y corporales generadas entre hombres y mujeres durante el desarrollo de enfermedad hepática asociado a envejecimiento. "Para ello, utilizaremos de nuevo el modelo animal y analizaremos las respuestas a una dieta estándar y una dieta enriquecida en grasas. Además, parte del trabajo se centra el papel de la osteopontina en la inducción de senescencia. La senescencia y su modulación nos parecen de gran relevancia, ya que cada vez más se está demostrando que juega un papel clave en la modulación de procesos metabólicos. Nos gustaría seguir investigando en el papel de la senescencia en el metabolismo lipídico todo ello vinculado al desarrollo y progresión de alteraciones metabólica", asegura esta experta para quien premios como el "Margarita Lorenzo" "ayudan a mantener la motivación y las ganas por la investigación".

El premio "Margarita Lorenzo" reconoce el mejor trabajo presentado al Congreso Anual de la SEBBM por jóvenes investigadores menores de 35 años y tiene como objetivo identificar e impulsar la investigación de calidad en el ámbito temático de `Diabetes, obesidad y regulación metabólica´, un tema de gran relevancia clínica y social. Asimismo, constituye un homenaje a la doctora Lorenzo, uno de los grandes referentes nacionales en este ámbito. Según explica el doctor José Antonio Sacristán, director de la Fundación Lilly "con este galardón no solo se distinguen trabajos cuyas aportaciones supone un avance incuestionable en el conocimiento de las enfermedades metabólicas, sino que también se homenajea a La Dra. Margarita Lorenzo una figura incuestionable en el campo del metabolismo y la señalización de la insulina y un referente para las nuevas generaciones de bioquímicos y biólogos moleculares españoles".

_{FOTO PRINCIPAL. De izda. a dcha.: José Antonio Sacristán, director de la Fundación Lilly, Beatriz Gómez Santos, premiada Margarita Lorenzo 2019, y M.ª Ángeles Serrano, vicepresidenta de la SEBBM.}