Nace una nueva empresa que tiene como objetivo hacer más rápida y eficiente la detección precoz del cáncer colorrectal. Se trata de MiWEndo Solutions, una spin-off que ha impulsado la unidad de investigación BCN Medtech de la UPF en colaboración con la UPC, el Hospital Clínico e ICREA. La compañía está desarrollando un dispositivo médico de bajo coste que se podrá utilizar durante las colonoscopias para facilitar la identificación de los pólipos malignos, precursores del cáncer, mediante tecnología de microondas. En el acto de constitución de la empresa, celebrado ayer, participaron los ocho socios fundadores y el gerente de la UPF, Jaume Badia; el rector de la UPC, Francisco Torres; la gerente de la Fundación Clínic para la Investigación Biomédica, Rosa Vilavella, y el director ejecutivo de ICREA, Emiliano Pola.

El cáncer colorrectal es una enfermedad muy prevalente entre la población de más de 50 años. Para detectarla en sus etapas tempranas, cuando resulta más fácil de tratar y se puede curar, se han puesto en marcha programas de cribado. Este cribado finaliza con la realización de una colonoscopia, durante la cual los médicos comprueban con una cámara si hay pólipos en el colon del paciente y, en caso de encontrar, los extraen para evitar su potencial progresión a cáncer. El problema es que estas lesiones no siempre son sencillas de encontrar porque la visibilidad en las colonoscopias es limitada.

La solución que está desarrollando MiWEndo Solutions permitirá hacer frente a este problema. Se trata de un pequeño accesorio que se colocará en el extremo de los colonoscopios y que dispondrá de una serie de sensores que permitirán escanear el intestino grueso. Gracias a ello, la herramienta será capaz de detectar si hay pólipos y de determinar su grado de malignidad. Cuando encuentre estas lesiones, enviará de manera inmediata un aviso a los médicos para que las puedan localizar visualmente, tal y como se hace en las colonoscopias convencionales.

El dispositivo, por lo tanto, será compatible con los métodos que se aplican actualmente en las colonoscopias y, además, les aportará varias ventajas. Por un lado, detectará los pólipos de manera automática y, por tanto, su capacidad no dependerá de la visibilidad durante la intervención ni de la experiencia de los médicos. Por otra parte, el diagnóstico inmediato sobre el estado de los pólipos permitirá determinar más rápidamente con qué urgencia hay que tratar cada paciente para priorizar los más graves. A largo plazo, esto podría aligerar la carga de trabajo de los departamentos de patología de los hospitales, que actualmente han de analizar una gran cantidad de muestras.

Los impulsores del proyecto ya han producido un prototipo y han demostrado que es capaz de identificar automáticamente los pólipos en tejidos humanos. A partir de ahora, la empresa tiene el objetivo de desarrollar el producto, hacer los ensayos clínicos necesarios y de adecuarlo a los requerimientos para comercializarlo a partir de mediados de 2023 en Europa, Estados Unidos y Japón (los países con mayor incidencia del cáncer colorrectal y donde se practican más colonoscopias).

La UPF ha apoyado la creación de esta compañía en el marco de su apuesta por la transferencia de conocimiento y tecnología a la sociedad. Lo ha hecho mediante su oficina de transferencia, la Unidad de Innovación - UPF Business Shuttle, y la empresa de gestión de la innovación UPF Ventures, impulsada y participada por la propia Universidad.

Una solución innovadora

"Cuando empecé a explorar la idea de aplicar las microondas en la endoscopia no tenía ninguna certeza de si tenía sentido desde el punto de vista médico ni de si sería factible tecnológicamente; entonces empezamos a trabajar y fuimos descubriendo que hay una necesidad médica y que la tecnología lo permite, por eso hemos impulsado este proyecto", explica la CTU de MiWEndo Solutions e investigadora de la UPF, Marta Guardiola.

Gloria Fernández, endoscopista en el Hospital Clínico y CMO de la compañía, destaca las ventajas de mejorar los métodos utilizados en los programas de detección precoz del cáncer de colon: "Sabemos que la colonoscopia no es infalible, y la utilización de un accesorio basado en microondas nos ayudará a superar las limitaciones propias del diagnóstico endoscópico tal y como lo conocemos ahora".

Por su parte, el CEO de la empresa, Ignasi Belda, subraya que MiWEndo Solutions está desarrollando "una solución innovadora para un problema médico y social no resuelto" y expresa su deseo de que "los hospitales de todo el mundo puedan aplicar pronto esta tecnología para diagnosticar el cáncer de colon de manera más eficaz".

Según afirma Jordi Romeu, investigador del centro de investigación en Comunicación y Detección (CommSensLab) de la UPC, "la interacción de las microondas con los tejidos biológicos es un ámbito en el que hemos trabajado para diferentes aplicaciones, y pensamos que para el caso de cáncer de colon pueden aportar unos elementos de diagnóstico diferenciales y que serán punteros a nivel internacional".

A lo largo de su desarrollo, el proyecto ha recibido el apoyo de diferentes iniciativas de fomento de la transferencia de conocimiento, como las ayudas ´Semilla´ y ´Producto´ del programa Industria del Conocimiento de la Generalitat de Catalunya, o el del programa Desarrollo Tecnológico en Salud, del Instituto de Salud Carlos III. También ha obtenido el impulso de diversos programas de aceleración, como Caixaimpulse, una iniciativa de la Fundación La Caixa. Asimismo, los investigadores han demostrado la base científica de su tecnología con la publicación de varios artículos en revistas internacionales de alto impacto.