Investigadores de la Facultad de Medicina norteamericana Albert Einstein han diseñado un fármaco experimental con el que se han conseguido revertir los síntomas clave de la enfermedad de Alzheimer en ratones. El medicamento actúa revitalizando un mecanismo de "limpieza celular" que elimina las proteínas no deseadas al digerirlas y reciclarlas.

El estudio, publicado en la revista ´Cell´, ha sido dirigido por la científica española Ana María Cuervo, doctora titular de la Cátedra Robert y Renée Belfer para el Estudio de las Enfermedades Neurodegenerativas y codirectora del Instituto de Investigación sobre el Envejecimiento en el Albert Einstein College of Medicine de Nueva York.

En la década de 1990, la Dra.Cuervo descubrió la existencia de este proceso de limpieza celular, conocido como autofagia mediada por chaperonas (CMA) y ha publicado 200 artículos sobre este hallazgo.

La CMA se vuelve menos eficiente a medida que las personas envejecen, lo que aumenta el riesgo de que las proteínas no deseadas se acumulen en grupos insolubles que dañen las células. De hecho, el Alzheimer y todas las demás enfermedades neurodegenerativas se caracterizan por la presencia de agregados de proteínas tóxicas en el cerebro de los pacientes.

El artículo de Cell revela una interacción dinámica entre la CMA y la enfermedad de Alzheimer, con la pérdida de autofagia en las neuronas que contribuyen a la enfermedad de Alzheimer y viceversa. Los hallazgos sugieren que los medicamentos para acelerar la CMA pueden ofrecer esperanzas para el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas.

Vínculo de autofagia con el Alzheimer

El equipo de la Dra. Cuervo analizó primero si la CMA deteriorada contribuye al Alzheimer. Para hacerlo, diseñaron genéticamente un ratón para que tuviera neuronas cerebrales excitadoras que carecían de CMA. La ausencia de CMA en un tipo de célula cerebral fue suficiente para causar pérdida de memoria a corto plazo, dificultad para caminar y otros problemas que a menudo se encuentran en modelos de roedores de la enfermedad de Alzheimer.

Además, la ausencia de CMA interrumpió profundamente la proteostasis, la capacidad de las células para regular las proteínas que contienen. Las proteínas normalmente solubles habían pasado a ser insolubles y estaban en riesgo de agruparse en agregados tóxicos.

Los investigadores sospechaban que lo contrario también era cierto: que la enfermedad de Alzheimer temprana afecta la APLV. Así que ella y sus colegas estudiaron un modelo de ratón temprano en el que se hicieron neuronas cerebrales para producir copias defectuosas de la proteína tau. La evidencia indica que las copias anormales de tau se agrupan para formar ovillos neurofibrilares que contribuyen al Alzheimer.

El equipo de investigación se centró en la actividad de la CMA dentro de las neuronas del hipocampo, la región del cerebro crucial para la memoria y el aprendizaje. Descubrieron que la actividad de CMA en esas neuronas se redujo significativamente en comparación con los animales de control.

Estas investigaciones han sido la base del fármaco desarrollado por la Dra. Cuervo, un compuesto que mejora la CMA elevando los niveles de un componente clave: el receptor LAMP2A, que recibe a las proteínas dañadas unidas a las chaperonas para destruirlas en los lisosomas (los ´puntos limpios´ en los que se elimina la basura celular).