Las metástasis se originan a partir de células cancerosas que migraron del tumor original a otros órganos y que pueden permanecer inactivas durante un tiempo considerable. Ahora, investigadores del Departamento de Biomedicina de la Universidad de Basilea y del Hospital Universitario de Basilea en Suiza han descubierto cómo estas "células durmientes" se mantienen inactivas y cómo se despiertan y forman metástasis fatales.

Estos hallazgos publicados, en la revista ´Nature´, mostraron varios posibles puntos de ataque para prevenir la formación de metástasis: una inmunoterapia basada en interleucina-15, que aumenta la cantidad de células asesinas naturales en el tejido, una terapia con interferón gamma, que mantiene las células cancerosas en estado de sueño, así como inhibidores del mecanismo por el cual las células estrelladas hepáticas paralizan las células asesinas naturales.

Los científicos utilizaron experimentos con ratones y muestras de tejido humano para descifrar la transición de "hibernación" a "despertar" en las células cancerosas que han migrado al hígado desde un tumor de mama. "Este estado de reposo es una ventana de tiempo importante para los nuevos enfoques terapéuticos cuando aún se puede controlar el número de células cancerosas y su heterogeneidad", descrito el Prof. Dr. Mohamed Bentires-Alj, responsable del grupo de investigación.

Dos típos de "células asesinas"

Dos tipos de células juegan un papel clave en esta transición. Uno de ellos es la célula asesina natural, es decir, un tipo de célula inmunitaria que tradicionalmente destruye las células anormales o infectadas, pero que también puede ralentizar su proliferación. Según los hallazgos de los investigadores, esto es exactamente lo que parecen hacer para controlar las células cancerosas inactivas. Las células asesinas naturales secretan una sustancia mensajera llamada interferón gamma, que mantiene las células cancerosas en hibernación.

El otro tipo de célula, la célula estrellada hepática, influye en las células asesinas naturales. Cuando se activan las células estrelladas hepáticas, inhiben las células inmunes, lo que a su vez permite que las células cancerosas se despierten de la hibernación. "Puede haber varias razones por las que se activan las células estrelladas hepáticas; por ejemplo, inflamación crónica en el cuerpo o infección persistente", explica la investigadora Anna Correia.

El siguiente paso en el largo camino hacia la terapia demostrará que la estimulación de las células asesinas naturales también previene la metástasis en humanos. "Nuestros resultados encontraron la esperanza de las inmunoterapias que se centran en las células asesinas naturales como una estrategia preventiva para los pacientes con células cancerosas inactivas en riesgo de desarrollar metástasis", concluyó Bentires-Alj.