Un nuevo programa de detección que ha manejado casos de 7.760 niños de entre cinco y 11 años en ocho provincias de Italia descubrió que la prevalencia general de la enfermedad celíaca era del 1,6%, mucho más alta que el 1% aproximado de la población mundial que se cree que está actualmente afectada por la enfermedad. El estudio ha sido presentado en el VI Congreso Mundial de Gastroenterología Pediátrica, Hepatología y Nutrición.

"Nuestro trabajo muestra que la prevalencia de la enfermedad celíaca en los escolares se ha duplicado en los últimos 25 años en comparación con las cifras informadas por nuestro equipo en un grupo de edad escolar similar", señaló la autora principal del ensayo multicéntrico, la profesora Elena Lionetti, Lionetti. "Nuestra opinión es que hay más casos de enfermedad celíaca que en el pasado y que no podríamos descubrirlos sin una estrategia de detección".

Los niños fueron examinados con un análisis de sangre de la yema del dedo para detectar mutaciones en el gen de los antígenos leucocitarios humanos (HLA) que predisponen al niño a desarrollar la enfermedad celíaca. Si dieron positivo, los niños fueron examinados para detectar anticuerpos contra el gluten. A continuación, se confirmó el diagnóstico utilizando los criterios de la ESPGHAN (Sociedad Europea de Pediatría, Gastroenterología, Hepatología y Nutrición).

La profesora Lionetti, explicó que el estudio mostró que la detección en la infancia conduce a que se diagnostiquen más casos de enfermedad celíaca que en la atención estándar (donde los niños se someten a pruebas si presentan síntomas o se examinan debido a antecedentes familiares de la enfermedad).

Escaso diagnóstico

"Actualmente, el 70% de los pacientes con enfermedad celíaca no son diagnosticados y este estudio muestra que se podrían identificar significativamente más, y en una etapa más temprana, si el cribado se realizara en la infancia con pruebas de cribado no invasivas. El diagnóstico y la retirada del gluten podrían prevenir daños en las vellosidades (proyecciones en forma de dedos que recubren el intestino), lo que puede provocar una mala absorción de nutrientes y afecciones a largo plazo como problemas de crecimiento, fatiga y osteoporosis (una afección ósea frágil) ´, según Lionetti quien añade que "el estudio ha demostrado que el cribado es una herramienta eficaz para diagnosticar la enfermedad celíaca en niños, lo que podría ayudar a evitar mucho sufrimiento innecesario de lo que puede ser una afección difícil de detectar".

Por su parte,Tunde Koltai, presidente de AOECS (Asociación de Sociedades Celíacas Europeas) y representante de pacientes del Comité de Asuntos Públicos de ESPGHAN, señaló respecto al estudio que "se suma a la creciente base de evidencia de que el número de personas en Europa con enfermedad celíaca está aumentando, y aún quedan muchas sin diagnosticar. Es esencial que adoptemos una estrategia de detección eficaz de la enfermedad celíaca en toda Europa para garantizar que los niños y la población en general sean diagnosticados lo antes posible para que puedan tener la mejor calidad de vida posible ".

La enfermedad celíaca se debe a que el organismo produce anticuerpos contra el gluten, una proteína que se encuentra en el trigo, la cebada y el centeno y que se utiliza para elaborar alimentos como el pan, la pasta, las galletas, los pasteles y algunos cereales de desayuno.

Dichos anticuerpos dañan el revestimiento del intestino y causan síntomas como hinchazón, dolor, diarrea, anemia y otras afecciones relacionadas con la mala absorción de nutrientes, como fatiga, anemia, osteoporosis y problemas de fertilidad. En los bebés y los niños, la enfermedad celíaca puede causar dolor abdominal, hinchazón y vómitos, además de provocar un crecimiento deficiente y retrasar la pubertad.

Esta patología es una de las afecciones crónicas más comunes en los países europeos. Seguir una dieta estricta sin gluten es un tratamiento eficaz que hace que los síntomas desaparezcan y que el daño intestinal sane gradualmente.