La conexión de red entre las células nerviosas de la médula espinal parece desempeñar un papel fundamental en el desarrollo de la Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA), según un estudio de la Universidad de Copenhague, Dinamarca, del que se han obtenido nuevos conocimientos sobre la ELA al investigar el desarrollo temprano de la enfermedad en un modelo de ratón.

"Hemos descubierto que las redes de células nerviosas de la médula espinal llamadas interneuronas inhibitorias pierden la conexión con las neuronas motoras, las células nerviosas que controlan directamente la contracción muscular. Aún no sabemos si estos cambios causan la enfermedad. Pero la pérdida de la señal inhibitoria podría explicar por qué las neuronas motoras terminan muriendo en ELA ", explicó Ilary Allodi, uno de los responsables del estudio y profesor adjunto del Departamento de Neurociencia.

Hasta ahora, gran parte de la investigación sobre ELA se ha centrado en las neuronas motoras mismas, pero el grupo de investigación de la Universidad de Copenhague ha dado con su estudio un enfoque diferente. "Es natural que las neuronas motoras hayan recibido mayor atención. Controlan nuestros músculos, que es el desafío para los pacientes con este tipo de esclerosis. Aquí, queríamos investigar el circuito de las interneuronas en la médula espinal porque determinan la actividad de las neuronas motoras. Dado que encontramos que existe una pérdida de conexiones entre las interneuronas inhibidoras y las neuronas motoras que ocurre antes de la muerte de la neurona motora, pensamos que esta pérdida podría ser una posible explicación de por qué las neuronas motoras terminan muriendo en pacientes con ELA ", indicó Ole Kiehn, coautor principal del trabajo y profesor del Departamento de Neurociencia.

Proceso degenerativo

En los pacientes con ELA, la degeneración generalmente comienza con lo que se denomina neuronas motoras de contracción rápida y luego continúa con otras neuronas motoras. Esto significa que ciertos músculos y funciones corporales se ven afectados antes que otros. Normalmente, los pacientes pierden coordinación y velocidad en el movimiento antes que funciones más básicas como la respiración. Esto se refleja en los nuevos hallazgos, según los investigadores.

"En nuestro modelo de ratón, mostramos que la pérdida de conexión ocurre con las neuronas motoras rápidas primero y luego las neuronas motoras lentas más tarde involucran a un tipo particular de neuronas inhibidoras, las llamadas interneuronas V1", según Roser Montañana-Rosell,también autora del estudio.

"La pérdida de conectividad de la interneurona V1 es paralela al desarrollo de un déficit locomotor específico en la fase presintomática con menor velocidad y cambios en la coordinación de las extremidades en los ratones con ELA que depende de las conexiones de la interneurona V1 con la neurona motora", según Ole Kiehn.

Investigación en humanos

Los investigadores subrayan que estos procesos también deben investigarse en pacientes humanos. Sin embargo, no tienen ninguna razón para creer que los mismos o similares mecanismos biológicos no están en juego en los seres humanos.

Dada la nueva comprensión de la enfermedad, Ilary Allodi espera que una mayor investigación sobre el proceso de señalización pueda revelar cómo reparar la pérdida de conexión de las células nerviosas en la ELA.

"Definitivamente esperamos que nuestros hallazgos puedan contribuir con una nueva forma de pensar sobre el desarrollo de la ELA. Con un enfoque distinto en las interneuronas, podríamos, en experimentos futuros, aumentar los procesos de señalización desde las interneuronas a las neuronas motoras y prevenir o retrasar la degeneración de las neuronas motoras desde una etapa temprana ", concluye dicho investigador.