Una ´firma´ encontrada en el ADN de células bucales obtenidas con un hisopo a través de la mejilla de madres y padres de bebés prematuros podrían ayudar a desarrollar una prueba para determinar si un embarazo puede terminar demasiado pronto. Al alertar a los servicios médicos sobre la necesidad de medidas de intervención temprana se podrían prevenir nacimientos prematuros y los impactos resultantes en la salud de los bebés.

"La firma que encontramos estaba presente en todos los padres que analizamos", explico Michael Skinner, profesor de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad Estatal de Washington, y autor principal del estudio promovido por la Universidad estatal de Washington y publicado en ´Scientific Reports´. "Es probable que esto conduzca a una prueba muy útil. Utilizamos células bucales, que se recogen con un hisopo en la mejilla. Es muy poco invasivo y fácil de hacer".

La epigenética la constituyen factores y procesos moleculares alrededor del ADN que determinan el comportamiento de los genes. Si bien son independientes de la secuencia de ADN, las modificaciones epigenéticas, que pueden ser causadas por factores como la exposición a tóxicos, la mala nutrición y el consumo de alcohol, también pueden heredarse.

En este estudio, los investigadores encontraron que los bebés prematuros portaban más de 100 de estos biomarcadores, lo que indica que la propensión a tener un bebé prematuro puede transmitirse. Esa capacidad transgeneracional también está respaldada por el hecho de que la firma se encuentra en las células de las mejillas, indicó Skinner. "Si una modificación epigenética está presente tanto en el esperma como en el óvulo, el bebé resultante tendrá esa modificación presente en cada célula de su cuerpo, incluidas las células de la mejilla".

Para este estudio, los investigadores tomaron muestras de las mejillas de dos grupos de tríadas madre-padre-bebé poco después de que nacieran los bebés. En un conjunto de 19 tríadas, los bebés nacieron prematuros y en otro grupo de 21 tríadas, los bebés nacieron a término. El análisis epigenético reveló la firma en las madres, los padres y los bebés prematuros femeninos, pero ninguno en los bebés prematuros masculinos.

Se trata de un estudio de "prueba de concepto", y los investigadores avanzan que el siguiente paso será probarlo con un mayor número de padres e hijos.