Un equipo de la Universidad de Ginebra (UNIGE, Suiza) ha demostrado que las células madre endocrinas, de las que se derivan las células beta, solo están presentes durante el desarrollo embrionario y se ha puesto fin a las dudas sobre una hipotética controversia de células madre pancreáticas adultas que darían lugar a células productoras de hormonas recién diferenciadas después del nacimiento.

Los hallazgos, que se han publicado en ´Nature Communications´, también definen con precisión la ´tarjeta de identidad´ de las células endocrinas pancreáticas, que es una herramienta prometedora para la producción de células secretoras de insulina de reemplazo. Estos resultados se pueden leer en Informes celulares y comunicaciones de la naturaleza.

"Hasta ahora, algunos científicos pensaban que las células madre intrapancreáticas persistían durante toda la vida. Nuestro trabajo demuestra que no es así. De hecho, todas las células productoras de hormonas pancreáticas que emergen después del nacimiento se originan a partir de la división de células diferenciadas existentes que se generaron durante la vida embrionaria y fetal a partir de células progenitoras indiferenciadas", ha explicado Marta Pérez-Frances, investigadora del equipo de Pedro Herrera y primera autora de este estudio.

Para descifrar este mecanismo, los científicos han generado modelos de ratón en los que los diferentes tipos de células endocrinas pancreáticas fueron marcadas genéticamente con un marcador fluorescente en diferentes etapas de desarrollo para rastrearlas después del nacimiento. Las células se rastrearon hasta la edad de diez meses, cuando los ratones son viejos.

En un segundo artículo, publicado en ´Nature Communications´, el equipo de Pedro Herrera se ha centrado en el perfil de expresión génica de las células endocrinas pancreáticas. "La definición precisa de la ´tarjeta de identidad´ de estas células ahora nos ayuda a diseñar una herramienta destinada a diseñar terapias de reemplazo celular para tratar la diabetes. Estas terapias podrían consistir, por ejemplo, en la fabricación in vitro de células productoras de insulina o en estimular la regeneración pancreática explotando la plasticidad de las células no beta que hemos descubierto", ha asegurado Léon van Gurp, primer autor del estudio.

Los investigadores han realizado un extenso metanálisis de transcriptómica unicelular, es decir, el análisis de los genes expresados por células endocrinas individuales aisladas de islotes pancreáticos humanos. La identificación de conjuntos de genes fuertemente expresados permite la definición precisa de la firma genética de cada tipo de célula endocrina del páncreas, según apunta el estudio.