Investigadores del National Eye Institute (NEI, por sus siglas en inglés) (EEUU) han identificado diferencias clave entre las células del tejido en la retina, vital para la percepción visual humana. "Los resultados brindan un marco único para comprender las diferentes subpoblaciones de células del epitelio pigmentario de la retina (EPR) y su vulnerabilidad ante las enfermedades de este órgano vital,con el objetivo de desarrollar terapias dirigidas para tratarlas", indicó Michael F. Chiang, director de NEI.

La edad y la enfermedad pueden causar cambios metabólicos en las células del EPR que pueden conducir a la degeneración de los fotorreceptores. El impacto en la visión de estos cambio varía drásticamente según la gravedad y el lugar donde residen las células del EPR dentro de la retina. Así, según explican los investigadores del NEI, la degeneración retiniana de inicio tardío (L-ORD) afecta principalmente a la retina periférica y, por lo tanto, a la visión periférica. La degeneración macular relacionada con la edad, una de las principales causas de pérdida de la visión, afecta principalmente a las células EPR en la mácula, que es crucial para la visión central.

El equipo utilizó inteligencia artificial (IA) para analizar la morfometría de las células del EPR, la forma externa y las dimensiones de cada célula. Entrenaron un ordenador usando imágenes del epitelio marcadas con fluorescencia para analizar la monocapa completa de nueve donantes cadáveres sin antecedentes de enfermedades oculares significativas.

Se analizaron 47,6 millones de células en total, logrando dentificar cinco subpoblaciones distintas de células, denominadas P1-P5, organizadas en círculos concéntricos alrededor de la fóvea, que es el centro de la mácula y la región más sensible a la luz de la retina. Pudieron comprobar que la retina periférica contiene un anillo de células EPR (P4) con un área celular muy similar al EPR dentro y alrededor de la mácula.

"La presencia de la subpoblación P4 resalta la diversidad dentro de la periferia de la retina, lo que sugiere que podría haber diferencias funcionales entre el EPR que actualmente desconocemos", según el primer autor del estudio, Davide Ortolan, de la Sección de Investigación Traslacional de Células Madre y Oculares de NEI. "Se necesitan estudios futuros para ayudarnos a comprender el papel de esta subpoblación". "En general, los resultados sugieren que la IA puede detectar cambios en la morfometría de las células del RPE antes del desarrollo de una degeneración visiblemente aparente", concluyó Ortolan.

Estos hallazgos, según los investigadores del NEI, ayudarán a estudios futuros que utilicen tecnologías de imágenes no invasivas, como la óptica adaptativa, que resuelven las células de la retina con un detalle sin precedentes y podrían usarse para predecir cambios en la salud del EPR en pacientes vivos.