Un equipo de investigadores de la Universidad de Chicago (EEUU) ha hallado una serie de diferencias epigenéticas en las células de las vías respiratorias de pacientes con asma que tienen madres asmáticas, en comparación con otros cuyas madres no sufrían dicha enfermedad.

La epigenética se refiere a los cambios en la forma en que se expresan los genes que no están dirigidos por cambios o mutaciones en la secuencia de ADN en sí. La actividad de los genes puede activarse o desactivarse mediante la unión de pequeñas estructuras químicas, como grupos metilo, al ADN. Se sabe que muchos factores ambientales inciden en los patrones de metilación del ADN, incluido el entorno en el útero.

En el estudio, publicado en ´Proceedings of the National Academy of Sciences´, el equipo encontró diferentes patrones de metilación del ADN en las células epiteliales de las vías respiratorias inferiores de adultos asmáticos con madres asmáticas en comparación con aquellos cuyas madres no tenían asma. "Los patrones de metilación en las personas con madres asmáticas estaban vinculados a una expresión reducida de genes en las vías relacionadas con el sistema inmunitario", explicó el primer autor Kevin Magnaye, sobre los hallazgos, que formaban parte de su proyecto de tesis.

Asma severa

Estas vías relacionadas con el sistema inmunitario están asociadas con la señalización deficiente de las células T, un tipo de célula inmunitaria adaptativa involucrada en la lucha contra las infecciones, incluidas las vías vinculadas a las respuestas inmunitarias deterioradas a virus y bacterias. Clínicamente, existe un tipo severo de asma, denominado asma tipo 2-bajo, que se define por la falta de respuesta a los tratamientos estándar con corticosteroides, lo que suprime los procesos inflamatorios.

"Este subtipo de asma es particularmente difícil de tratar", indicó Carole Ober, profesora del Servicio Distinguido de Genética Humana de Blum-Riese. "Nuestros resultados sugieren que una causa subyacente se debe a una respuesta inmunitaria alterada, lo que podría explicar la falta de respuesta terapéutica a los corticosteroides y sugerir vías alternativas para actuar como terapias para este grupo de pacientes".

Un elemento importante en este estudio es que se llevó a cabo en una población diversa. Los participantes del estudio fueron pacientes de las clínicas de asma de UChicago Medicine. Muchos viven en una zona donde las tasas de asma son especialmente altas.

"Tener una representación de diversos ancestros y factores socioculturales es importante en la investigación, ya que nos dice que estos hallazgos son válidos en varias poblaciones", indicó Magnaye. Existen disparidades significativas en las tasas de asma, lo que enfatiza aún más la necesidad de diversidad en la investigación del asma.

El estudio se llevó a cabo con células extraídas de pacientes adultos, pero observaron que los resultados se replicaron en células epiteliales de las vías respiratorias extraídas de un grupo independiente de niños. Los investigadores creen que las modificaciones epigenéticas observadas en los pacientes asmáticos probablemente ocurrieron durante el embarazo, y la exposición al entorno intrauterino de la madre asmática dio forma a su potencial para desarrollar asma más adelante en la vida.

"El hecho de que estos resultados se reprodujeran en una cohorte separada de niños respalda la idea de que estas modificaciones están presentes mucho antes de la edad adulta", concluyó Ober que, junto con su equipo, trabajan ahora un estudio longitudinal en bebés para examinar más a fondo estos efectos temporales.