El TDAH, que afecta a más del 10 por ciento de los niños estadounidenses en edad escolar, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés), se manifiesta en los primeros años de la infancia con síntomas de hiperactividad, impulsividad o falta de atención, y se sabe que está relacionado con el nacimiento prematuro (menos de 37 semanas de gestación).

El estudio, publicado en la revista científica ´Journal of Pediatrics´, es uno de los pocos que investigan las asociaciones entre la edad gestacional a término (37-41 semanas) y el diagnóstico o los síntomas del TDAH. Es el primero que incluye informes de los profesores.

"Los informes de los profesores, junto con los informes maternos y las evaluaciones de los médicos, proporcionan una valiosa información para el diagnóstico del TDAH. Los síntomas reportados por la madre generalmente reflejan comportamientos en el hogar o en pequeños grupos familiares o sociales, mientras que los síntomas reportados por los maestros reflejan comportamientos en un entorno educativo estructurado por profesionales que trabajan con un gran número de niños y observan la gama de comportamientos que los estudiantes exhiben en las aulas", explica Nancy Reichman, autora principal de la investigación.

Reichman y su equipo trataron de estimar las asociaciones entre la edad gestacional a término y los síntomas de TDAH de los niños de 9 años informados por sus profesores.

Analizaron los datos de unos 1.400 niños del estudio Fragile Families and Child Wellbeing (Familias frágiles y bienestar infantil), un estudio de cohorte de nacimientos de EE.UU. que tomó muestras aleatorias de nacimientos en 75 hospitales de 20 grandes ciudades de EE.UU. entre 1998 y 2000 y volvió a entrevistar a las madres durante nueve años.

Durante los nueve años de seguimiento, se obtuvo el consentimiento para ponerse en contacto con los profesores de los niños, a los que se pidió que evaluaran a sus alumnos mediante el formulario corto de la Escala de Calificación de Profesores de Conners (Conners´ Teacher Rating Scale-Revised Short Form), que incluye síntomas de hiperactividad, TDAH, comportamiento de oposición y problemas cognitivos o falta de atención.

En general, los investigadores descubrieron que los niños nacidos prematuramente (37-38 semanas) tenían puntuaciones significativamente más altas en las escalas de valoración de los profesores que los niños nacidos a término (39-41 semanas) en cuanto a hiperactividad, TDAH y problemas cognitivos o falta de atención, pero que la edad gestacional no estaba significativamente asociada con el comportamiento de oposición.

En concreto, descubrieron que cada semana de edad gestacional a término se asociaba con un 6 por ciento menos de puntuaciones de hiperactividad y un 5 por ciento menos de puntuaciones de TDAH y problemas cognitivos o falta de atención, y que el nacimiento entre las 37 y 38 semanas se asociaba con un 23 por ciento más de puntuaciones de hiperactividad y un 17 por ciento más de puntuaciones de TDAH en comparación con el nacimiento entre las 39 y 41 semanas.

"Los hallazgos se suman a la creciente evidencia que apoya las recomendaciones actuales de retrasar los partos electivos hasta por lo menos las 39 semanas y sugieren que los exámenes regulares de los síntomas del TDAH son importantes para los niños nacidos entre las 37 y 38 semanas", apunta Reichman.

Los bebés prematuros tienen un mayor riesgo de padecer TDAH debido a su inmadurez en el desarrollo del cerebro. "Entre las semanas 34 y 40 de gestación se observa un importante crecimiento y desarrollo de varios tipos de células cerebrales. Los bebés que nacen a término probablemente se benefician de las una o dos semanas adicionales de crecimiento cerebral en el útero en comparación con los que nacen a término", concluye la investigadora.