Comprender el cáncer de páncreas a nivel celular y subcelular es esencial para desarrollar terapias que puedan elevar la supervivencia de los pacientes. Una forma de prolongar dicha supervivencia es optimizar la estrategia de tratamiento y modificarla en casi de que no resulte efectiva.

En la actualidad, la evaluación de la respuesta de los pacientes con este tipo de cáncer generalmente se basa en la obtención de imágenes y la medición de los niveles de biomarcadores del cáncer en el suero sanguíneo. Sin embargo, ambos métodos tienen inconvenientes. Las imágenes (TC, RM) no pueden detectar tumores pequeños ni diferenciar los benignos de los malignos, mientras que el marcador mejor establecido no está presente en el 5-20 % de los pacientes afectados y puede dar resultados poco fiables.

"Cambio de juego"

Un estudio, publicado en la revista ´Cells´, del Laboratorio de Oncología de sistemas en Champalimaud Research, de Portugal, proporciona un posible cambio de juego en la forma en que se evalúa la respuesta al tratamiento en pacientes con adenocarcinoma ductal pancreático (PDAC).

Bruno Costa-Silva, investigador principal y autor principal del estudio, exploró por primera vez el potencial de las llamadas "vesículas extracelulares" (EV) para combatir el cáncer en 2008. "Las EV son como minicélulas, con una membrana lipídica, material genético, proteínas y azúcares. Durante mucho tiempo, fueron considerados como ´bolsas de basura´, llenas de productos de desecho que las células querían tirar. Sin embargo, se ha podido constatar que también transfieren mensajes entre células".

En estudios anteriores, Costa-Silva descubrió que las EV en la sangre pueden usarse para detectar, predecir y localizar metástasis de cáncer de páncreas. Sin embargo, hasta la fecha, los investigadores han estado utilizando mediciones únicas en pacientes para el pronóstico o el diagnóstico. "El nuestro, es el primer estudio que muestra que al observar cómo cambian las EV en pacientes con cáncer de páncreas con el tiempo, podemos saber cómo están respondiendo a la terapia", según Costa-Silva.

A partir de un método específico desarrollado por el laboratorio de Costa-Silva para medir rápidamente las poblaciones de EV en pequeñas muestras de sangre, el equipo descubrió que las EV positivas para IgG aumentan durante la progresión de la enfermedad y disminuyen en respuesta a la terapia. Como resultado, dichas EV representan un nuevo biomarcador que amplía el repertorio de herramientas disponibles para evaluar el estado del tumor, especialmente para muchos pacientes que no expresan el biomarcador estándar actual y para quienes las imágenes son el único indicador de respuesta al tratamiento.

Comprobar una correlación tan estrecha entre estas vesículas y la respuesta a la terapia es fundamental, según Costa-Silva. "Ahora tenemos una herramienta más confiable para evaluar y mejorar la eficacia de los tratamientos PDAC y para reducir los efectos secundarios innecesarios y dañinos de aquellos que result ineficaces".

De la oncología a la biología celular

Los investigadores encontraron que la IgG se une a las EV en pacientes con PDAC a través de un antígeno de cáncer bien conocido. Sospechan que las EV que expresan este antígeno son liberadas por el propio cáncer, por lo que las IgG se unen a éstas en lugar de a su objetivo previsto, es decir, las células tumorales.

"Si los cánceres muy agresivos como el PDAC usan EV para desarmar el sistema inmunitario, podemos desarrollar nuevas terapias para atacar las EV derivados de tumores y hacer que estos cánceres sean menos resistentes al tratamiento", señala dicho investigador.

"Todavía hay mucho que no sabemos sobre cómo las células se comunican entre sí. Si podemos entender el lenguaje de las células y descifrar cómo regulan la actividad de las moléculas involucradas en los procesos fisiológicos y patológicos, podremos aprovechar ese conocimiento para abordar una amplia gama de problemas, desde enfermedades autoinmunes hasta trastornos relacionados con el envejecimiento. Este es solo el comienzo", concluye el investigador.