Científicos de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) han demostrado que es posible detectar signos de deterioro cerebral nueve años antes de que los pacientes reciban un diagnóstico de una de varias enfermedades relacionadas con la demencia.

En una investigación publicada en ´Alzheimer´s & Dementia: The Journal of the Alzheimer´s Association´, el equipo ha analizado datos del Biobanco del Reino Unido y ha encontrado deficiencias en varias áreas, como la resolución de problemas y el recuerdo de números, en una variedad de enfermedades.

Los hallazgos plantean la posibilidad de que, en el futuro, los pacientes en riesgo puedan ser examinados para ver si se podrían beneficiar de las intervenciones para reducir el riesgo de desarrollar una de las afecciones, o para ayudar a identificar aquellos aptos para el reclutamiento en ensayos clínicos para nuevos tratamientos.

Actualmente existen muy pocos tratamientos efectivos para la demencia u otras enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Parkinson. En parte esto se debe a que estas afecciones a menudo solo se diagnostican una vez que aparecen los síntomas, mientras que la neurodegeneración subyacente puede haber comenzado hace años, incluso décadas antes.

Hasta ahora, no estaba claro si sería posible detectar cambios en la función cerebral antes de la aparición de los síntomas. Para ayudar a responder a esta pregunta, los investigadores recopilaron información sobre la salud y los diagnósticos de enfermedades de los participantes, así como los de una serie de pruebas que incluyen resolución de problemas, memoria, tiempos de reacción, fuerza de agarre, pérdida y aumento de peso y número de caídas.

Esto les permitió observar si había signos presentes al inicio del estudio, es decir, cuando se recopilaron las mediciones de los participantes por primera vez (entre cinco y nueve años antes del diagnóstico). Las personas que desarrollaron la enfermedad de Alzheimer obtuvieron puntajes más bajos en comparación con las personas sanas en lo que respecta a tareas de resolución de problemas, tiempos de reacción, recordar listas de números, memoria prospectiva (la capacidad de recordar hacer algo más adelante) y emparejar pares. Este también fue el caso de las personas que desarrollaron una forma más rara de demencia conocida como demencia frontotemporal.

Asimismo, las personas que desarrollaron Alzheimer tenían más probabilidades que los adultos sanos de haber tenido una caída en los 12 meses anteriores. Aquellos pacientes que desarrollaron una condición neurológica rara conocida como parálisis supranuclear progresiva (PSP), que afecta el equilibrio, tenían más del doble de probabilidades que las personas sanas de haber sufrido una caída.

"Cuando revisamos las historias de los pacientes, quedó claro que mostraban algún deterioro cognitivo varios años antes de que sus síntomas fueran lo suficientemente obvios como para provocar un diagnóstico. Este es un paso para que podamos evaluar a las personas que corren mayor riesgo, por ejemplo, las personas mayores de 50 años o las que tienen presión arterial alta o no hacen suficiente ejercicio, e intervenir en una etapa más temprana para ayudarlos a reducir su riesgo", han dicho los investigadores.