Una nueva investigación, dirigida por el Imperial College London y el Instituto de Investigación del Cáncer de Londres podría aportar nuevos conocimientos para entender mejor cómo las células cancerosas "deciden" cuándo multiplicarse y hacia dónde propagarse.

Al convertirse en cancerosas, las células sufren una serie de cambios bioeléctricos pero, además, según esta nueva investigación publicada en ´Communications Biology´, las células de cáncer de mama se comportan de manera muy similar a las neuronas.

Para probar los voltajes, los investigadores cultivaron células de ocho líneas celulares de cáncer de mama y una línea celular de mama sana. Luego registraron los voltajes de sus membranas celulares con un microscopio diseñado originalmente para filmar la actividad eléctrica en las células cerebrales, antes de usar el aprendizaje automático para categorizar y caracterizar las señales.

Sorpresivamente, encontraron fluctuaciones en el voltaje de las membranas de las células cancerosas. Los investigadores sospechan que las señales eléctricas "parpadeantes" y "agitadas" podrían ser una forma de comunicación entre las células.

Agregaron tetrodotoxina, una potente neurotoxina que bloquea los canales de sodio para evitar la generación de carga eléctrica en las células nerviosas. Descubrieron que, de manera similar a su efecto sobre las células nerviosas, la tetrodotoxina suprimía las fluctuaciones de voltaje en las células cancerosas. Los investigadores se mostraron convencidos que esto podría indicar potencialmente nuevas vías de tratamiento para bloquear la comunicación y el comportamiento de las células cancerosas.

Red de señalización eléctrica oculta

Según el coautor principal, Dr. Chris Bakal, profesor de morfodinámica del cáncer en el Instituto de Investigación del Cáncer de Londres, "es la primera vez que observamos fluctuaciones tan rápidas en la actividad eléctrica dentro de las células de cáncer de mama. Parece que las células de este tipo de cáncer han establecido un tipo de lenguaje eléctrico. Todavía no sabemos cuán complejo es, pero podría permitir que las células cancerosas transmitan información sobre nutrientes cercanos o entornos hostiles a través de grandes distancias y, en última instancia, promuevan la supervivencia del tumor".

El nivel de las señales eléctricas varió según los tipos de cáncer. Las líneas celulares de cáncer más agresivas e intratables presentaban fluctuaciones más frecuentes, con señales que a veces aparecían como una onda que viajaba de una célula a otra.

Nuestra investigación sugiere una red de señalización eléctrica oculta entre las células cancerosas que podría desempeñar un papel clave en el comportamiento de las células cancerosas, incluida la comunicación entre sí y con otras células dentro del tumor. Ya sabemos que la propagación del cáncer, la principal causa de muerte por cáncer, se ve facilitada por la actividad eléctrica".

El siguiente paso a dar por estos investigadores es identificar y eliminar los posibles vínculos entre el voltaje de la membrana celular y el comportamiento de las células cancerosas, para ver si se pueden cortar.