Un equipo dirigido por investigadores de Weill Cornell Medicine, NewYork-Presbyterian y los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de Estados Unidos ha identificado un tipo inusual de anticuerpo que, incluso en niveles minúsculos, neutraliza el virus del Zika y hace que la infección del virus sea indetectable en modelos preclínicos.

Dado que el Zika puede causar defectos de nacimiento cuando se transmite de una persona embarazada a su feto, este descubrimiento podría conducir al desarrollo de terapias para proteger a los bebés de los efectos potencialmente devastadores de esta enfermedad.

En la nueva investigación, publicada en la revista ´Cell´, los investigadores aislaron un anticuerpo ultrapotente de inmunoglobulina M (IgM) -una proteína inmunitaria de cinco brazos que se adhiere al virus- utilizando células sanguíneas extraídas de personas embarazadas infectadas por el Zika.

En experimentos con ratones, determinaron que el anticuerpo no sólo protegía a los animales de infecciones que de otro modo serían letales, sino que también suprimía el virus hasta el punto de que no podía detectarse en su sangre.

El Zika circula actualmente a niveles bajos en muchos países tropicales, pero eso cambiará inevitablemente, según la doctora Sallie Permar, autora del estudio, profesora Nancy C. Paduano de Pediatría y presidenta de la cátedra de pediatría de Weill Cornell Medicine y pediatra jefe del NewYork-Presbyterian/Weill Cornell Medical Center y del NewYork-Presbyterian Komansky Children´s Hospital.

"Lo importante es que tenemos que estar preparados para otro brote de Zika", destaca la doctora Permar, coautora del estudio junto con el doctor Mattia Bonsignori, jefe de la Unidad de Inmunobiología Traslacional del Laboratorio de Enfermedades Infecciosas del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas (NIAID), que forma parte de los NIH.

En este momento los médicos no tienen vacunas ni tratamientos aprobados para ofrecer a los pacientes. Según Permar, este anticuerpo tiene el potencial de ayudar a llenar ese vacío con más investigación. "Hay dos formas potenciales de utilizarlo --explica--: Para reducir rápidamente los niveles de Zika en la sangre de las personas embarazadas que se han infectado, o como una medida preventiva administrada a quienes corren el riesgo de contraer el virus durante un brote".

Transmitido por mosquitos ´Aedes aegypti´ infectados, el virus del Zika suele causar una enfermedad leve en los adultos. Sin embargo, la infección por el virus del Zika en personas embarazadas puede causar graves defectos de nacimiento, como cabezas anormalmente pequeñas y daños cerebrales en sus bebés.

Durante un brote de Zika que comenzó en 2015, los investigadores de Brasil, dirigidos por los coautores doctor Reynaldo Dietze, de Salud Global y Medicina Tropical y la Universidad Federal de Espírito Santo, y la doctora Camila Giuberti, también de la Universidad Federal de Espírito Santo, recogieron muestras de sangre de personas embarazadas que tenían infecciones.

El equipo decidió centrarse en las que estaban infectadas por el Zika, pero habían dado a luz a bebés que parecían sanos, porque sospechaban que estas pacientes podrían albergar anticuerpos capaces de prevenir la infección congénita.

Una de estas pacientes dio a luz a un bebé aparentemente sano incluso después de tener Zika detectable en su sangre durante casi dos meses, un periodo inusualmente largo. Los equipos de laboratorio, dirigidos por la primera autora, la doctora Tulika Singh, antigua estudiante de posgrado en el Centro Médico de la Universidad de Duke, donde se encontraba el laboratorio de la doctora Permar durante parte de este estudio, y ahora becaria posdoctoral en la Universidad de California, descubrieron que sus células B producían un anticuerpo IgM con una potente capacidad para impedir que las partículas víricas invadieran las células.

La identidad de este anticuerpo, denominado DH1017.IgM, sorprendió a los investigadores porque pertenece a un tipo de anticuerpo típicamente más débil y menos maduro que se produce al principio de una infección. Sin embargo, en este caso, la potente función de este anticuerpo dependía de que fuera un anticuerpo IgM.

Cuando los colaboradores examinaron su estructura molecular al unirse al virus, descubrieron que varios brazos podían agarrarse a una partícula vírica simultáneamente. Los hallazgos sugieren que los anticuerpos IgM podrían ser especialmente eficaces para proteger contra el virus del Zika y posiblemente contra otros virus, sugieren los autores.

Para convertir el anticuerpo en una terapia, los investigadores planean empezar a probar su seguridad y la eficacia con la que puede prevenir la transmisión al feto en otros modelos preclínicos.

Recordando cómo las personas embarazadas quedaron fuera de los ensayos de la vacuna COVID-19, la doctora Permar subraya que cuando se realicen estudios en humanos para nuevos tratamientos preventivos o terapéuticos contra el Zika, deben incluirse.

"Las personas son la población exacta que necesita vacunas o inmunoterapias para el Zika --recuerda--. Es crucial poner en marcha vacunas y terapias contra el Zika que sean seguras en el embarazo tan pronto como haya evidencia de un brote".