Investigadores de la Universidad de California en San Francisco y del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt (Estados Unidos) han identificado células inmunitarias específicas que provocan una inflamación cardiaca mortal en una pequeña fracción de pacientes tratados con potentes fármacos de inmunoterapia contra el cáncer.

Los investigadores también han identificado las células del músculo cardiaco que son blanco de las células inmunitarias destructoras, y sus nuevos hallazgos ya les han llevado a empezar a investigar mejores formas de prevenir o tratar esta inflamación cardiaca potencialmente letal, denominada miocarditis.

La forma de miocarditis que estudiaron es un efecto secundario infrecuente pero mortal de los fármacos de inmunoterapia contra el cáncer llamados inhibidores de los puntos de control inmunitario (ICI).

Los ICI se dirigen a proteínas del organismo que actúan como guardianes de las respuestas del sistema inmunitario, controlando la inflamación no deseada. Al bloquear estas proteínas con ICI, se frenan las respuestas inmunitarias, lo que ayuda al sistema inmunitario a atacar eficazmente los tumores ya establecidos. El tratamiento con ICI ha salvado la vida de muchos pacientes con cáncer.

Según el doctor Javid Moslehi, catedrático distinguido William Grossman y jefe de sección de Cardiooncología e Inmunología del Centro Cardiovascular de la UCSF, menos del uno por ciento de los pacientes que reciben tratamiento con inhibidores de puntos de control, aprobados por primera vez en 2011, desarrollan miocarditis. Pero casi la mitad de los que experimentan esta reacción inmunitaria inflamatoria mueren a consecuencia de ello.

Para imitar la miocarditis humana causada por ICI en el nuevo estudio, los investigadores utilizaron una cepa de ratones en la que las mismas proteínas a las que se dirigen las ICI en humanos fueron en cambio genéticamente eliminadas. Descubrieron que las células del sistema inmunitario denominadas linfocitos T CD8 predominan en el tejido cardiaco inflamado de los ratones afectados de miocarditis.

Estos mismos linfocitos T activados son necesarios para desencadenar la miocarditis en pacientes con cáncer tratados con ICI, tal y como explican los investigadores, por lo que las terapias inmunosupresoras que afectan a los linfocitos T CD8 podrían desempeñar un papel beneficioso.

"Antes habíamos observado muchos linfocitos T en pacientes que habían muerto, pero en los ratones realizamos varios experimentos clave para demostrar que los linfocitos T son realmente impulsores del proceso de la enfermedad, y no meros espectadores inocentes", afirma Moslehi. "Este estudio tiene implicaciones terapéuticas", añade.

El equipo de investigadores ya ha publicado un estudio de caso en el que utilizaron abatacept, un fármaco contra la artritis reumatoide que suprime la activación de los linfocitos T CD8, para tratar con éxito la miocarditis en un paciente con cáncer.

En el estudio de ´Nature´, los científicos también descubrieron que las células T CD8 que se activaban selectivamente y que proliferaban de forma clónica en la miocarditis eran las que se dirigían a una proteína clave implicada en la contracción muscular del corazón, llamada cadena pesada de la alfa-miosina (alfa-MHC).

A continuación, los investigadores examinaron el tejido de biopsias y autopsias de tres pacientes con cáncer tratados con ICI y afectados de miocarditis y determinaron que, también en humanos, las células T CD8 más prevalentes que se habían expandido clonalmente eran las que se dirigían a la alfa-MHC.

"Lo interesante es que los receptores de células T, que son básicamente códigos de barras de identidad de los linfocitos T, que eran específicos para alfa-MHC eran idénticos en los corazones afectados, lo que significa que probablemente perseguían el mismo objetivo", afirma Balko.

Los investigadores están probando terapias dirigidas a las células T e investigando si la activación de las células T CD8 en la miocarditis inducida por ICI también estimula al sistema inmunitario a producir linfocitos B productores de anticuerpos dirigidos contra el CMH alfa. Los investigadores están pensando en formas de conseguir que el sistema inmunitario deje de atacar al CMH alfa, mediante un proceso de tolerización, similar al funcionamiento de las vacunas antialérgicas.