Cuando un tumor se trata con medicamentos contra el cáncer, las células cancerosas que son susceptibles al tratamien mueren, el tumor se reduce y la terapia parece tener éxito. Pero en realidad, una pequeña cantidad de células cancerosas en el tumor pueden sobrevivir al tratamiento y volver a crecer, a menudo de manera más persistente, causando una recaída.

En un estudio publicado en ´eLife´, científicos del laboratorio IMAXT del profesor Greg Hannon en el Cancer Research UK Cambridge Institute de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) diseñaron una nueva técnica para identificar los diferentes tipos de células en un tumor. Su método, desarrollado en tumores de ratón, les permite rastrear las células durante el tratamiento, viendo qué tipos de células mueren y cuáles sobreviven.

La Dra. Kirsty Sawicka, del Cancer Research UK Cambridge Institute, indicó al respecto: "Los tumores son increíblemente complejos, compuestos por muchos tipos diferentes de células tumorales que han adquirido mutaciones genéticas a medida que evolucionan y se replican, y algunas de estas células pueden evadir los tratamientos estándar contra el cáncer. Hasta ahora, no ha sido posible determinar cuáles son estas células y qué las hace especiales, pero nuestra técnica significa que ahora podemos hacerlo".

El equipo usó virus para etiquetar diferentes tipos de células de cáncer de mama con un "código de barras" genético único. Luego formaron tumores a partir de estas células en ratones y los trataron con los mismos medicamentos que se usan para tratar a pacientes con cáncer de mama.

Al escanear los códigos de barras utilizando tecnologías de secuenciación de células individuales desarrolladas recientemente, que buscan aquellos genes que están activados o desactivados en la célula, pudieron identificar los diferentes tipos de células cancerosas, cuántas de esas células hay y cuáles son sus características. son, y qué tipos de células cancerosas no se eliminan de manera efectiva con los tratamientos estándar.

El equipo detectó que las células que evaden la quimioterapia son las que tienen una mayor dependencia de la asparagina, un aminoácido que estas usan para protegerse del daño. Luego, al administrar L-asparaginasa, un medicamento que se usa actualmente para tratar a pacientes con leucemia linfoblástica aguda, que descompone la asparagina, pudieron atacar y matar específicamente estas células tumorales.

El Dr. Ian Cannell, del Cancer Research UK Cambridge Institute señaló que "ofrecer algún tipo de ´terapia combinada´ que agregue asparaginasa al tratamiento estándar podría ser una forma de reducir aún más los tumores en pacientes con cáncer de mama y reducir su riesgo de recaída".

"Aunque vemos evidencia de que estas células tumorales evasivas aumentan en pacientes después de la quimioterapia, hasta ahora solo hemos demostrado que podemos atacarlas en ratones, por lo que aún queda un largo camino por recorrer antes de que conduzca a un tratamiento para los pacientes. Antes de que podamos hacer eso, debemos encontrar la mejor manera de administrar los medicamentos", añadió.

"Innovaciones de este tipo nos brindarán los conocimientos que tanto necesitamos para lograr los tratamientos contra el cáncer más efectivos del mañana y marcar una diferencia real para los pacientes", destacó David Scott, director de Cancer Grand Challenges, Cancer Research de Reino Unido.