Una mayor rigidez del hígado es considerado como un marcador de una posible lesión hepática a largo plazo. Y es, precisamente, lo que ha detectado un reciente estudio estudio presentado en la última reunión anual de la Sociedad Radiológica de América del Norte (RSNA, por sus siglas en inglés).

En concreto, la rigidez hepática está estrechamente relacionada con la fibrosis en pacientes con enfermedad hepática crónica, pero también aumenta en aquellos con hepatitis aguda, insuficiencia hepática aguda y colestasis. La fibrosis es la acumulación de tejido cicatricial en el hígado. Con el tiempo, el tejido hepático sano disminuye y el hígado ya no puede funcionar correctamente. La fibrosis progresiva puede provocar cáncer de hígado e insuficiencia hepática.

Evidencia sobre efectos de la COVID-19

"Nuestro estudio es parte de la evidencia emergente de que la infección por COVID-19 puede provocar una lesión hepática que dura mucho después de la enfermedad aguda", tal como expuso la Dra. Firouzeh Heidari, investigadora postdoctoral en el Hospital General de Massachusetts en Boston (EEUU).

Para el estudio, los investigadores compararon la rigidez hepática de pacientes con antecedentes de infección por COVID-19 con dos grupos de control. Todos los pacientes se sometieron a elastografía de onda transversal por ultrasonido entre 2019 y 2022 en el Hospital General de Massachusetts. La elastografía por ondas de corte es una técnica especializada que utiliza ondas de sonido para medir la rigidez del tejido.

Los pacientes se clasificaron en uno de tres grupos según el momento en que se sometieron a la elastografía y si dieron positivo por COVID-19. El grupo positivo de COVID-19 contenía 31 pacientes que tuvieron un resultado positivo en la prueba de PCR de COVID-19 al menos 12 semanas antes del examen de elastografía. El grupo de control pandémico consistió en una muestra aleatoria de 50 pacientes que se sometieron a una elastografía durante la pandemia de COVID-19 y tenían un historial de solo resultados negativos en la prueba PCR de COVID-19. El grupo de control prepandemia consistió en una muestra aleatoria de 50 pacientes que se sometieron a un examen de elastografía previo a la pandemia de COVID-19.

La edad media fue de 53,1 años para los pacientes positivos para COVID, 55,2 años para el grupo de control pandémico y 58,2 años para el grupo de control prepandémico. De la cohorte total, 67 eran mujeres. En el grupo COVID positivo, los exámenes de elastografía se realizaron un promedio de 44 semanas después de un resultado positivo de la prueba de PCR.

Después de controlar la edad, el sexo y el período de tiempo, un análisis estadístico de los resultados de la elastografía reveló que los pacientes con COVID-positivo tenían una rigidez hepática más alta estadísticamente significativa que los pacientes de control. Los pacientes positivos para COVID tenían una rigidez viva mediana más alta (7,68 kPa) que los pacientes de control pandémico (5,99 kPa).

La investigación halló que el grupo de control previo a la pandemia también tuvo una rigidez media más alta (7,01) en comparación con el grupo de control pandémico. Aún no se comprende el motivo de este hallazgo, pero se cree que es el resultado de cambios en los patrones de derivación durante la pandemia. Además, se observó que los pacientes remitidos para elastografía antes de la pandemia eran mayores que los pacientes remitidos después del comienzo de la pandemia.

"Todavía no sabemos si la rigidez hepática elevada observada después de la infección por COVID-19 conducirá a resultados adversos para el paciente", señaló la Dra. Heidari. "Actualmente estamos investigando si la gravedad de los síntomas agudos relacionados con COVID predice la gravedad de la lesión hepática a largo plazo. Esperamos enriquecer nuestra base de datos existente con datos adicionales de pacientes y un alcance más amplio de covariables para comprender mejor los efectos post-agudos de COVID-19 dentro del hígado".