La enfermedad periodontal (o de las encías) es una afección inflamatoria crónica que afecta aproximadamente a la mitad de los adultos. Caracterizada por encías inflamadas, dicha patología resulta de la compleja interacción entre un desequilibrio de bacterias saludables y las que no lo son debajo de la línea de las encías y la respuesta del sistema inmunológico. Esta respuesta produce altos niveles de citocinas (pequeñas proteínas que envían señales al sistema inmunitario) en las encías inflamadas, especialmente citocinas proinflamatorias como IL-8, IL-1β, IL-6 y TNFα.

La enfermedad periodontal también está asociada con condiciones sistémicas que incluyen enfermedades cardiovasculares, diabetes y Alzheimer. Los científicos creen que la inflamación de las encías contribuye a estas afecciones a través de vías tanto indirectas (citocinas que estimulan la inflamación sistémica) como directas (citocinas que viajan a un órgano específico como el corazón o el cerebro). Sin embargo, existe cierta dificultad para avanzar en este tipo de conocimientos debido al desafío que representa la medición de las citocinas en el líquido que se encuentra en lo más profundo de las bolsas de las encías.

Nivel de citocinas en la saliva

Precisamente, en este terreno se han movido investigadores de la Facultad de Odontología de la Universidad de New York (NYU) (EEUU), habiendo logrado desarrollar una puntuación única para describir el nivel de citocinas en la saliva, y esta puntuación está relacionada con la gravedad de la inflamación clínica de las encías, según exponen en su estudio publicado en la revista ´Plos One´.

Y es que como se demuestra en dicho trabajo, las citocinas también se encuentran en la saliva, que es más fácil de recolectar. De ahí que investigadores se propusieron averiguar si la inflamación de las encías detectada clínicamente podría predecir el nivel de citocinas que se encuentra en la saliva.

"La inflamación periodontal no solo es evidente en el examen, sino que se refleja en la saliva del paciente", expuso, al respecto, la Dra. Angela Kamer, profesora asociada del Departamento Ashman de Periodoncia e Implantología en NYU Dentistry y autora principal del estudio.

Los investigadores evaluaron las encías y la saliva de 67 adultos, mayores de 45 años, que tenían algún grado de enfermedad periodontal pero por lo demás estaban sanos. Para medir su inflamación periodontal clínica, usaron una fórmula llamada área de superficie inflamada periodontal (PISA), que se calcula usando medidas de la profundidad de las bolsas en las encías y el sangrado al sondar. PISA proporciona una medida única de la inflamación periodontal; una puntuación PISA más alta indica peor inflamación.

También se pidió a los participantes que expulsaran saliva en tubos estériles para capturar muestras que luego se analizaron para medir una variedad de citoquinas proinflamatorias y antiinflamatorias: IL-1β, IL-6, IL-8, IL-13, TNF- α e IL-10. Dirigidos por el estadístico Malvin Janal, PhD, los investigadores utilizaron dos formas diferentes (el índice de componentes de citoquinas y el índice inflamatorio compuesto) para combinar estas citoquinas en una sola puntuación.

Descubrieron que las puntuaciones de PISA se asociaron significativamente con las nuevas puntuaciones de citocinas, independientemente de otros factores, como la edad, el sexo, el tabaquismo y el índice de masa corporal (IMC). Cuanto mayor sea la puntuación de citoquinas, mayor será la inflamación periodontal.

"Esto demuestra que una sola puntuación que abarca varias citoquinas salivales se correlaciona con la gravedad de la inflamación periodontal", indicó la Dra. Leena Palomo, profesora y presidenta del Departamento Ashman de Periodoncia e Implantología Dental en NYU Dentistry, y coautora del estudio.

Los investigadores advierten que se necesita más investigación para validar la puntuación de citoquinas en pacientes con diferentes condiciones de salud, así como en aquellos con todos los niveles de enfermedad periodontal, incluidas encías sanas y enfermedad de las encías en etapa temprana. Sin embargo, consideran que si la puntuación de citoquinas se valida en poblaciones de pacientes más grandes y diversas, podría usarse para comprender mejor la progresión y recurrencia de la enfermedad periodontal, así como la posible conexión con otras afecciones sistémicas.