Los cánceres de orofaringe causados por el virus del papiloma humano (VPH) se caracterizan por responder mejor al tratamiento y tener una mejor tasa de supervivencia que los no causados por el virus. La detección de la proteína p16 es la prueba más extensamente utilizada, y la que recomiendan algunas guías clínicas para determinar la causalidad del VPH en el cáncer de orofaringe.

Ahora un trabajo coliderado por el grupo de Infecciones y Cáncer del Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL) y el Instituto Catalán de Oncología (ICO), juntamente con la Universidad de Birmingham, y publicado en la revista The Lancet Oncology, ha demostrado que no todos los cánceres de orofaringe positivos por p16 son causados por el virus del VPH. En nuestro ámbito hasta un 20% de los cánceres positivos por p16 no se detecta DNA o RNA del virus.

Con estos resultados los investigadores recomiendan realizar la doble prueba de p16 y DNA o RNA viral para determinar si el cáncer de orofaringe está causado por VPH, puesto que de lo contrario se puede clasificar mal una proporción significativa de pacientes, lo que puede llegar a comportar errores en su manejo clínico.

"Cuando el VPH infecta las células del epitelio de la orofaringe estas sobreexpresan la proteína p16, por tanto, se trata de una prueba indirecta de la infección viral con actividad oncogénica. Los casos que no detectamos ni DNA ni RNA del virus nos indican que lo más probable es que haya habido otros factores, independientes del virus, que han inducido la sobreexpresión de p16 y que no se trata de un cáncer VPH relacionado", afirma Dra. Laia Alemany, jefa del grupo de investigación en Infecciones y Cáncer del IDIBELL y del ICO y última autora del trabajo.

Implicaciones clínicas de una mala clasificación de los cánceres de orofaringe

Debido a que los cánceres de orofaringe relacionados con el VPH tienen un mejor pronóstico, varios ensayos clínicos han valorado, o están valorando, posibles estrategias de desintensificación del tratamiento en estos pacientes.

Si sólo se tiene en cuenta el p16 como biomarcador diagnóstico de la causalidad del VPH. En primer lugar, se pueden clasificar erróneamente hasta un 20% de los pacientes con cáncer de orofaringe y lo más importante, se puede desintensificar el tratamiento a pacientes que no tienen cánceres de orofaringe relacionados con el VPH. "Es muy importante realizar la doble comprobación de p16 y DNA/RNA viral a todos los pacientes que se incluyan en los ensayos clínicos de desintensificación para obtener resultados fiables", aseguran los investigadores.

Diferencias geográficas en la causalidad del cáncer de orofaringe

Para la realización de este estudio, los autores han colaborado con investigadores de Europa y Canadá para incluir a 13 cohortes con un total de casi 8000 pacientes con cáncer de orofaringe procedentes del Reino Unido, Canadá, Dinamarca, Suecia, Francia, Alemania, Países Bajos, Suiza y España.

Lo que se ha visto es que el porcentaje de pacientes positivos por p16 en los que no se detecta DNA/RNA viral varía significativamente entre regiones. En los países dónde el porcentaje de cáncer de orofaringe causado por el VPH es mayor, existe una menor discordancia entre la p16 y el DNA o RNA viral.

La Dra. Alemany lo resume de la siguiente manera: "En aquellos países que la mayoría de los cánceres de orofaringe son originados por el virus, tendrán menos porcentaje de discordantes y, por tanto, la recomendación de doble prueba no será necesaria. No será así en los países donde haya mayor proporción de cánceres causada por otros factores como tabaco."