Una encuesta de más de 2.500 adolescentes y adultos jóvenes dirigida por la Asociación Americana del Corazón ha descubierto que el consumo de nicotina y THC, el componente psicoactivo de la marihuana, estaba asociado con síntomas de depresión y ansiedad, según los resultados preliminares del estudio presentado en las Sesiones Científicas 2023 de Epidemiología, Prevención, Estilo de Vida y Salud Cardiometabólica de la Asociación.

El uso de cigarrillos electrónicos en cápsulas ha aumentado entre los jóvenes y los adultos jóvenes en los últimos años. Estudios anteriores han identificado vínculos entre el vapeo y los síntomas de ansiedad y depresión entre los adultos jóvenes.

"Los jóvenes son vulnerables al consumo de tabaco desde hace mucho tiempo, pueden sufrir mayores daños por la nicotina y otras drogas y pueden ser el objetivo de los anunciantes y vendedores de tabaco", afirma la autora del estudio, la doctora Joy Hart, profesora de comunicación de la Universidad de Louisville (Estados Unidos).

"Los dispositivos de cigarrillos electrónicos son todavía relativamente nuevos en comparación con otros productos del tabaco, como los cigarrillos y las pipas, por lo que se necesita más investigación para tratar de comprender mejor la popularidad de los cigarrillos electrónicos, incluidas las razones para vapear y los riesgos para la salud asociados entre los jóvenes", añade.

Los investigadores, varios de los cuales trabajan para la Asociación, realizaron una encuesta en línea entre 2.505 adolescentes y adultos jóvenes de entre 13 y 24 años para evaluar las diferencias de salud mental entre los consumidores de nicotina, los consumidores de THC, los consumidores de nicotina y THC y los que nunca habían consumido ningún producto.

El estudio se centró en 1.921 personas que nunca habían fumado o que fumaban actualmente, es decir, que habían fumado en los últimos 30 días. De estos participantes, 562 declararon no haber consumido nunca, 370 sólo nicotina, 159 sólo THC y 830 consumían dos tipos de nicotina y THC.

La encuesta reveló que aproximadamente el 70% de los fumadores de sólo THC y el 60% de los fumadores de sólo nicotina y los fumadores duales declararon haber experimentado síntomas de ansiedad -como preocupaciones, flashbacks, ataques de pánico y ansiedades situacionales- durante la última semana, en comparación con el 40% de los participantes que nunca habían fumado.

Más de la mitad de los consumidores de nicotina, THC y duales declararon haber experimentado síntomas de depresión (como dificultad para participar o interesarse en actividades que normalmente disfrutan, si sentían que la depresión interfería en su capacidad para hacer las cosas que necesitaban hacer en el trabajo, en la escuela o en casa y si la depresión interfería en su vida social y en sus relaciones) durante la última semana, en comparación con el 25% de los no consumidores.

Más del 50% de las personas de todos los grupos de vapeadores declararon haber tenido pensamientos suicidas en los últimos 12 meses, en comparación con sólo un tercio de los no consumidores.

Aproximadamente una cuarta parte de los fumadores duales y de los que sólo consumían nicotina empezaron a consumir nicotina para calmarse o sentirse menos estresados, y un tercio de los participantes de ambos grupos declararon que actualmente consumían nicotina para hacer frente a sentimientos de ansiedad. Por el contrario, aproximadamente la mitad de los consumidores de THC empezaron a consumirlo y lo consumen actualmente para aliviar los síntomas de ansiedad.

Alrededor del 20% de los fumadores de nicotina y de los fumadores duales empezaron a fumar para sentirse menos deprimidos y actualmente lo hacen por este motivo. Alrededor de un tercio de los consumidores de THC empezaron a consumir THC y casi la mitad consumían TCH para sentirse menos deprimidos.

Los fumadores duales eran significativamente más propensos que los fumadores que sólo consumían nicotina a indicar adicción a la nicotina, lo que se definió en este estudio como un comportamiento como despertarse por la noche para vapear.

Los consumidores duales de nicotina y THC también eran significativamente más propensos a decir que se sentían menos deprimidos después de empezar a vapear, mientras que los consumidores que sólo consumían nicotina eran más propensos a decir que vapear no tenía ningún impacto en sus sentimientos de depresión. Según los investigadores, esto puede estar relacionado con la mayor adicción de los consumidores duales a estos productos, más que con los efectos positivos de los productos en su salud mental.

"Aunque sabíamos que el THC se consumía habitualmente, nos sorprendió que hubiera tantos consumidores duales, más del doble de los que sólo consumían nicotina --reconoce Hart--. El consumo dual puede agravar la naturaleza adictiva del vapeo o atraer a personas más propensas a la adicción, además de repercutir en los síntomas de la depresión. Estos resultados sugieren la importancia de abordar el consumo de THC y la necesidad de fomentar la resiliencia y las habilidades de afrontamiento en adolescentes y adultos jóvenes".

El estudio tuvo limitaciones ya que el uso de datos transversales no permitió a los investigadores evaluar si los síntomas de ansiedad y depresión, así como los pensamientos suicidas, fueron causados o exacerbados por el uso de los vaporizadores de THC y nicotina, o si la existencia de esos síntomas tuvo un efecto sobre el uso de los productos de vaporización.

"Cuando se desarrollan mejores habilidades de afrontamiento, puede haber menos tentaciones de tratar de controlar los síntomas de ansiedad y problemas de salud mental similares a través del vapeo, así como mejores habilidades de rechazo si se les ofrece un cigarrillo electrónico. Dar mayor prioridad a comportamientos más positivos para aliviar la tensión y controlar los síntomas de ansiedad puede reducir la probabilidad de vapear, la posible adicción y el mayor riesgo de resultados negativos para la salud", afirma la doctora Rose Marie Robertson, subdirectora científica y médica de la Asociación Americana del Corazón, codirectora del Centro de Ciencia Reguladora del Tabaco, financiado por los Institutos Nacionales de la Salud y la FDA, y autora principal del estudio.

"También hay una necesidad urgente de campañas de comunicación eficaces y programas educativos para aumentar la comprensión entre los jóvenes y adultos jóvenes de los riesgos de usar e-cigarrillos", añade.

Según Robertson, se necesitan investigaciones futuras para examinar las conexiones a largo plazo entre la salud mental y el vapeo, ya sea sólo con nicotina, sólo con THC o tanto con nicotina como con THC.

"Este estudio demostró la sorprendente importancia de los problemas de salud mental en los consumidores de vaporizadores de nicotina y de THC, y a medida que sigan apareciendo nuevos productos en el mercado, creo que esto es algo que seguiremos viendo", afirma Loren E. Wold, doctora en Filosofía y Letras por la FAHA.

"Estos productos se desarrollaron como herramientas para dejar de fumar para aquellos que usan cigarrillos tradicionales, por lo que ahora tengo mucha curiosidad sobre cuáles son las implicaciones con la salud mental en los usuarios que están usando estos productos para ayudar a dejar de fumar", concluye.