Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de California en Davis (Estados Unidos) y publicado esta semana en la revista ´Proceedings of the National Academy of Sciences´, muestra nuevos conocimientos sobre cómo funciona el gen BRCA2, cuyas mutaciones están vinculadas al origen del cáncer de mama y ovario, en la reparación el ADN dañado.

"Elucidar la función de BRCA2 es esencial para comprender la etiología molecular del desarrollo del cáncer en células de mama y ovario, así como en muchos otros tipos celulares, incluida la próstata", explica el profesor de microbiología y genética molecular de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UC Davis, Stephen Kowalczykowski.

Comprender el papel de BRCA2 en la reparación del ADN tiene dos implicaciones importantes. En primer lugar, ayuda a entender por qué las mutaciones de BRCA2 conducen a un mayor riesgo de cáncer. En segundo lugar, porque algunos fármacos para tratar el cáncer actúan dañando el ADN. Por tanto, si se comprende cómo funciona la reparación del ADN, se podrán desarrollar nuevos fármacos dirigidos específicamente a ella en las células cancerosas.

Al visualizar la función de BRCA2 a nivel de una sola molécula, el equipo de Kowalczykowski descubrió que actúa como chaperona molecular, llevando otra proteína, RAD51, al ADN monocatenario. De esta forma asegura la formación de un filamento funcional de RAD51 y la reparación del ADN roto.

"Cuando BRCA2 es defectuoso, el ADN roto no se repara fielmente, el genoma pierde integridad y, en última instancia, aparece el cáncer", explica Kowalczykowski.

En 2010, equipos dirigidos por Kowalczykowski y por el profesor Wolf-Dietrich Heyer en el mismo departamento de UC Davis ya lograron purificar la proteína BRCA2 y demostrar que desempeña un papel clave en la reparación del ADN.

El ADN está sometido a constantes agresiones tanto por procesos internos de las células como por factores externos, como la luz solar o la exposición a sustancias químicas. La acumulación de daños en el ADN puede hacer que las células se vuelvan cancerosas pero las células humanas disponen de varios mecanismos para reparar el ADN y uno de ellos es la recombinación homóloga para reparar roturas de doble cadena.

Este tipo de reparación del ADN consiste en que, cuando una rotura atraviesa las dos hebras de la doble hélice del ADN, una de las hebras se recorta un poco para dejar una sola hebra expuesta. Esta hebra busca entonces su homólogo en el mismo gen en el cromosoma emparejado correspondiente. Se inserta en el ADN sano y lo utiliza como molde para la reparación. No obstante, para que esta inserción funcione, la cadena de ADN debe estar recubierta de RAD51.

La función de BRCA2 es cargarse de RAD51 (cada BRCA2 puede transportar hasta seis RAD51), empujar otra proteína llamada RPA fuera del camino y colocar las proteínas sobre el ADN.