Tener buenas conexiones sociales está relacionado con una mejor salud cerebral y una vida más larga, según constata un reciente estudio de metanálisis del Centro para el Envejecimiento Cerebral Saludable (CHeBA) de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney (Australia), publicado en ´Alzheimer´s & Dementia: The Journal of the Alzheimer´s Association´.

"Sabemos por investigaciones anteriores que las conexiones sociales son importantes para nuestra salud y estar aislado nos pone en mayor riesgo de demencia y muerte", indicó el primer autor, el Dr. Suraj Samtani, psicólogo clínico e investigador en CHeBA.

Los investigadores estudiaron el vínculo entre las conexiones sociales en las personas mayores y el riesgo de deterioro cognitivo leve (DCL), demencia y mortalidad. Reunieron los resultados de 13 estudios internacionales, que siguieron a personas de 65 años o más durante largos períodos de tiempo. "La población del estudio es más diversa que los metanálisis anteriores, que se han centrado principalmente en América del Norte y Europa", según los autores del trabajo.

Asimismo, analizaron información sobre las conexiones sociales de los participantes del estudio. Estaban interesados ​​en el tipo de conexión social (p. ej., tener una relación o estar casados, participar en un grupo comunitario), función (p. ej., apoyo social, tener un confidente) y calidad (p. ej., nivel de satisfacción en la relación). Finalmente, los investigadores observaron si los participantes desarrollaron DCL o demencia, o fallecieron, durante los estudios. Controlaron otras variables que podrían influir en estos resultados, como la edad, el sexo, el nivel educativo, los factores del estilo de vida y otras enfermedades crónicas.

"Observamos las variables sociales en estos estudios, como vivir con otros, interactuar con amigos y familiares, participar en actividades comunitarias y apoyo social", explicó el Dr. Samtani. "Queríamos saber cuáles de estos están asociados con el riesgo de desarrollar demencia con el tiempo o morir. También descubrimos que vivir con otras personas y realizar actividades comunitarias reducía el riesgo de morir", añadió.

Buenas conexiones sociales

Entre los participantes del estudio, las buenas conexiones sociales se asociaron con un menor riesgo de DCL, demencia y muerte. ¿Por qué la interacción social estaría relacionada con DCL, demencia y muerte? Muchos otros estudios muestran que las conexiones sociales deficientes están asociadas con un estilo de vida más pobre y una salud más deficiente.

Así, las relaciones cercanas pueden tener un efecto amortiguador del estrés, al poder recibir apoyo de otras personas. Controlar el estrés es importante para el cerebro y la salud en general. Otro ejemplo es que la familia, amigos y miembros de la comunidad pueden influenciar a la persona para adoptar comportamientos saludables.

Los investigadores recomiendan, por tanto, priorizar la conexión social para reducir el riesgo de deterioro cognitivo y vivir más tiempo. "Tratar de reunirse con amigos y familiares al menos una vez al mes, participar en actividades comunitarias como voluntariado o un club rotario, y abrir el corazón a alguien cuando se sienta estresado. Vivir con otros, por ejemplo en un hogar intergeneracional, también es útil", concluyó el Dr. Samtani.

Una limitación de los resultados fue que participantes que ya tenían DCL o demencia al comienzo de los estudios fueron excluidos del análisis. Sin embargo, es posible que tuvieran algunos problemas de salud física y cognitiva no detectados. Estos podrían afectar sus interacciones sociales, y no al revés.