Los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) son sustancias químicas, formadas por la combustión de carbón, petróleo, gas, madera o tabaco. Hasta ahora, pocos estudios han analizado su asociación con afecciones inflamatorias, como la artritis reumatoide, que se cree que surge de una interacción entre los genes, el sexo y la edad, y factores ambientales, como el tabaquismo, la nutrición y el estilo de vida.

Para tratar de arrojar algo de luz sobre el papel potencial de la exposición ambiental en el riesgo de artritis reumatoide, se ha realizado, recientemente, una investigación cuyos resultados se han publicado en el ´British Medical Journal (BMJ Open).

Los investigadores se basaron en las respuestas a la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición de EE. UU. (NHANES) representativa a nivel nacional entre 2007 y 2016, que evalúa una amplia variedad de sustancias tóxicas, incluidos PAH; productos químicos utilizados en la fabricación de plásticos y diversos productos de consumo; así como compuestos orgánicos volátiles (COV), derivados de pinturas, agentes de limpieza y pesticidas, entre otros; junto con datos relacionados con la salud, la nutrición, los comportamientos y el medio ambiente.

El estudio incluyó a 21.987 adultos, 1.418 de los cuales tenían artritis reumatoide y otros 20.569 no la padecían. Se tomaron muestras de sangre y orina para medir la cantidad total de exposición ambiental (7.090 participantes), PHTHTE (7024) y VOC (7129) en el cuerpo.

Las probabilidades de artritis reumatoide fueron más altas entre aquellos en el 25% superior de los que registraban niveles de exposición ambiental (HAP), independientemente de si eran o no fumadores actuales o anteriores.

Después de tener en cuenta los factores potencialmente influyentes, como la ingesta de fibra dietética, la actividad física, el tabaquismo, los ingresos familiares, el nivel educativo, la edad, el sexo y el peso (IMC), solo un HAP, el 1-hidroxinaftaleno, se asoció fuertemente con mayores probabilidades (80 % ) de la enfermedad. Para los investigadores, el hallazgo es importante ya que "los HAP son ubicuos en el medio ambiente, se derivan de diversas fuentes y están vinculados mecánicamente por el receptor de hidrocarburo de arilo a la fisiopatología subyacente de la artritis reumatoide".

"Si bien los niveles de HAP tienden a ser más altos en los adultos que fuman... otras fuentes de exposición a ellos incluyen ambientes interiores, gases de escape de vehículos motorizados, gas natural, humo de incendios de leña o carbón, vapores de carreteras asfaltadas y consumo de alimentos a la parrilla o carbonizados", añadieron.

De ahí se deduce , de acuerdo con los autores del trabajo, que los hogares de nivel socioeconómico más bajo generalmente experimentan una peor calidad del aire interior. Por lo tanto, sus habitantes pueden ser particularmente vulnerables".

En cualquier caso, se trata de un estudio observacional y los investigadores reconocen varias limitaciones en sus hallazgos, entre ellas "que no disponían de mediciones de tóxicos ambientales en el tejido adiposo", concluyen.