Diversos estudios han demostrado que la apnea del sueño está relacionada con un mayor riesgo de demencia, y ahora, un nuevo estudio ha comprobado la relación entre la apnea del sueño y el volumen cerebral, según publican sus autores online en ´Neurology´, la revista médica de la Academia Americana de Neurología.

Los investigadores precisan que su estudio no prueba que la apnea del sueño cause un menor volumen cerebral, sino que sólo muestra una asociación.

El trabajo comparó a personas que tienen placas amiloides en el cerebro, que son un signo temprano de la enfermedad de Alzheimer pero que no tienen problemas de memoria, con personas sin placas amiloides.

"Descubrimos que las personas con placas amiloides que tenían apneas del sueño más graves también eran más propensas a tener volúmenes más bajos en el área del lóbulo temporal medio del cerebro, incluido el hipocampo, que desempeña un papel en la memoria y la enfermedad de Alzheimer --explica la autora del estudio Geraldine Rauchs, del Inserm en Caen (Francia)--. Las personas que no tenían placas amiloides no presentaban este menor volumen cerebral, aunque tuvieran apneas del sueño graves".

En el estudio participaron 122 personas con una edad media de 69 años que no tenían problemas de memoria. Un total de 26 personas tenían placas amiloides en el cerebro. A los participantes se les hicieron escáneres cerebrales, pruebas de memoria y un estudio del sueño nocturno en sus casas. Las pruebas de memoria se repitieron al cabo de una media de 21 meses.

En las personas con placas amiloides, las apneas del sueño más graves se asociaron a un menor volumen cerebral en la zona del lóbulo temporal medio, lo que podría indicar una pérdida de células cerebrales. Esta relación no se observó en las personas que no tenían placas amiloides.

"Nuestros resultados sugieren que algunas personas pueden ser más vulnerables a los efectos adversos de la apnea del sueño --afirma Rauchs--. Las personas que se encuentran en las primeras fases de la enfermedad de Alzheimer mostraron una vulnerabilidad específica a las apneas del sueño. Otros estudios deberían analizar si el tratamiento de los trastornos respiratorios del sueño podría mejorar la cognición y prevenir o retrasar la neurodegeneración", sugiere.

En todo el grupo, los volúmenes más bajos en el hipocampo al principio del estudio se asociaron con puntuaciones más bajas en una prueba de memoria episódica al final del estudio.

No se observó ninguna relación entre las apneas del sueño al inicio del estudio y las puntuaciones de memoria al final del mismo, añaden sus autores.