Investigadores de los Institutos Nacionales de Salud ( NIH ) han identificado variantes genómicas que causan un trastorno inflamatorio de la piel raro y grave, conocido como morfea panesclerótica incapacitante. Los científicos hallaron, en concreto, que las personas con este trastorno tienen una versión hiperactiva de una proteína llamada STAT4, que regula la inflamación y la cicatrización de heridas.

El estudio fue dirigido por investigadores del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano (NHGRI), parte de los NIH, en colaboración con investigadores de la Universidad de California, San Diego (UCSD) y la Universidad de Pittsburgh. Investigadores del Instituto Nacional de Artritis y Enfermedades Musculoesqueléticas y de la Piel y del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, ambos parte de los NIH, también participaron en el estudio cuyos resultados han sido publicados en el New England Journal of Medicine.

Considerada como una patología ultrarrara, tan solo un número reducido de pacientes han sido diagnosticados con morfea panesclerótica incapacitante, descrita, por primera vez en la literatura médica hace unos 100 años. Las personas con el trastorno generalmente no viven más de 10 años después de su diagnóstico.

El trastorno provoca lesiones cutáneas graves y cicatrización deficiente de las heridas, lo que provoca cicatrices profundas en todas las capas de la piel y los músculos. Los músculos finalmente se endurecen y se descomponen mientras que las articulaciones se endurecen, lo que reduce la movilidad. Debido a la rareza del trastorno, su causa genética no se había identificado hasta ahora.

Proteína hiperactiva

Y es que se pensaba que "este trastorno era causado por el sistema inmunitario que atacaba la piel", según Sarah Blackstone, becaria predoctoral de la Sección de Enfermedades Inflamatorias del NHGRI y coautora principal del estudio. "Sin embargo, descubrimos que esto es una simplificación excesiva y que tanto la piel como el sistema inmunitario desempeñan un papel activo en la desactivación de la morfea panesclerótica".

Los investigadores utilizaron la secuenciación del genoma para estudiar a cuatro personas con morfea panesclerótica incapacitante y descubrieron que los cuatro tienen variantes genómicas en el gen STAT4 . El gen STAT4 codifica un tipo de proteína que ayuda a activar y desactivar los genes, conocida como factor de transcripción. La proteína STAT4 no solo juega un papel en la lucha contra las infecciones, sino que también controla aspectos importantes de la cicatrización de heridas en la piel.

Las variantes genómicas de STAT4 dan como resultado una proteína STAT4 hiperactiva en estos cuatro pacientes, lo que crea un ciclo de retroalimentación positiva de inflamación y deterioro de la cicatrización de heridas que empeora con el tiempo. Para detener este circuito de retroalimentación dañino, los autores del trabajo se dirigieron a otra proteína en la vía inflamatoria que interactúa con la molécula STAT4, denominada Janus quinasa, también conocida como JAK. Cuando los investigadores trataron a los pacientes con un fármaco inhibidor de JAK llamado ruxolitinib, las erupciones y las úlceras de los pacientes mejoraron drásticamente.

"Hasta ahora, no ha habido un tratamiento estándar para este trastorno porque es muy raro y no se comprende bien. Sin embargo, nuestro estudio brinda una nueva e importante opción de tratamiento para estos pacientes", indicó Blackstone.

"Los hallazgos de este estudio abren las puertas para que los inhibidores de JAK sean un tratamiento potencial para otros trastornos inflamatorios de la piel o trastornos relacionados con la cicatrización de tejidos, ya sea cicatrización de los pulmones, el hígado o la médula ósea", según el Dr. Dan Kastner, investigador del NIH, jefe de la Sección de Enfermedades Inflamatorias del NHGRI y autor principal del artículo.

"Esperamos continuar estudiando otras moléculas en esta vía y cómo se alteran en pacientes con morfea panesclerótica incapacitante y afecciones relacionadas para encontrar pistas que permitan comprender una gama más amplia de enfermedades más comunes", concluyó el Dr. Lori Broderick, autor principal del artículo y profesor asociado en UCSD.