Investigadores de Georgia Tech (EEUU) han diseñado un dispositivo portátil para medir con precisión la apnea obstructiva del sueño, cuando el cuerpo se detiene y reinicia repetidamente la respiración durante un período, así como la calidad del sueño que las personas obtienen cuando están en reposo.

Según los métodos convencionales, las personas sospechosas de tener algún problema o trastorno del sueño deben acudir a un centro médico, donde son monitoreadas durante la noche y conectadas a una serie de sondas cableadas que registran la actividad cerebral, ocular y muscular.

El parche de monitor de sueño portátil desarrollado por un equipo de investigadores y médicos, dirigido por W. Hong Yeo , profesor asociado y miembro de la facultad de Woodruff en la Escuela de Ingeniería Mecánica George W. Woodruff de Tech, está hecho de silicona y se coloca sobre la frente, con un segundo accesorio de silicona más pequeño que se amolda al mentón.

"Muchas personas tienen este trastorno, pero no lo saben porque es muy difícil de diagnosticar en este momento", indicó Yeo. "Las aplicaciones de teléfonos inteligentes actuales no capturan los datos específicos que los médicos y clínicos estudian para determinar si un paciente tiene apnea, lo que los vuelve inútiles".

Las pruebas de sueño convencionales existentes se realizan en los laboratorios de sueño debido a las limitaciones de los dispositivos. Este dispositivo portátil en el hogar podría ser la alternativa a los procedimientos médicos más costosos en los laboratorios del sueño.

Yeo y su equipo, que incluía investigadores de Georgia Tech, la Escuela de Medicina de la Universidad de Emory, la Universidad de Texas en Austin, la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en Nueva York, el Instituto Coreano de Ciencia de los Materiales y el Instituto Avanzado de Corea de Ciencia y Tecnología, publicaron los hallazgos en ´Science Advances´ en mayo.

Prevalencia creciente

Si bien hay dos tipos adicionales de apnea del sueño, central y compleja, la apnea obstructiva del sueño es la más común, recordó Yeo, quien explicó que, además de los ronquidos y los episodios de respiración detenida, generalmente se caracteriza por despertarse repentinamente, jadear por aire o atragantarse, y presión arterial alta.

La falta de sueño de calidad puede exacerbar otros problemas de salud en personas con enfermedades existentes, como enfermedades cardíacas o diabetes, dijo Yeo. Pero incluso aquellos que no tienen otras dolencias de salud pueden tener complicaciones graves debido a la apnea del sueño porque cuanto más tiempo pase sin detectarse ni tratarse, más afectará sus corazones y cerebros con el tiempo.

Al ver el número de víctimas que la apnea del sueño estaba afectando a la población, Yeo se dispuso a aplicar su investigación sobre dispositivos portátiles a la industria con un sistema de parche de monitoreo del sueño inalámbrico.

Los parches, que tienen una tasa de precisión del 88,5 % para la detección de la apnea del sueño, tienen el grosor de una venda adhesiva. Tres sensores electrónicos integrados envían señales de forma inalámbrica a través de Bluetooth para registrar la actividad cerebral, ocular y muscular. Esos datos se transmiten a una aplicación en un dispositivo inteligente, como un teléfono o una tableta, para su posterior estudio y evaluación.

El dispositivo se puede usar en casa, eliminando la necesidad de ir a un centro de sueño o centro médico para el control durante la noche.

"Mucha gente tiene este tipo de trastorno del sueño; simplemente no lo saben", aseguró Yeo, cuya investigación se centra principalmente en el avance de la atención médica a través del desarrollo de biosensores y bioelectrónica.