La gripe aviar se propaga, principalmente, entre aves silvestres como patos y gaviotas y también puede infectar aves domésticas y de granja como pollos, pavos y codornices, entre otros. Desde 2022 se ha producido un aumento de casos de gripe aviar en todo el mundo tanto en aves domésticas como silvestres. Si bien la enfermedad afecta principalmente a las aves, se sabe que se extiende a otras especies, incluidos, los humanos. Sin embargo, los expertos están de acuerdo en que todavía existen varios vacíos en el conocimiento científico que dificultan poder predecir qué variante del virus de la influenza aviar podría propagarse a la población y cuándo.

Con el objetivo de hallar más información sobre la transmisión de la gripe aviar en los humanos, un equipo de investigadores dirigido por científicos del MRC-University of Glasgow Center for Virus Research (CVR) (Reino Unido, comparó el comportamiento de cientos de genes normalmente expresados ​​por las células humanas durante una infección viral con virus humanos estacionales o virus de la gripe aviar. El estudio, publicado en ´Nature´ mostró que el gen BTN3A3 podía bloquear la replicación de la gripe aviar en células humanas. Por el contrario, los virus de la gripe humana estacional, que infectan a la población humana con regularidad, son resistentes a BTN3A3, lo que significa que no puede bloquearlos con éxito.

El equipo también analizó los virus de la gripe aviar que ocasionalmente infectan a los humanos, por ejemplo, el H7N9, que desde 2013 ha infectado a más de 1.500 personas con una tasa de letalidad del 40 %. Los investigadores pudieron demostrar que los virus de la gripe aviar como el H7N9 tienen una mutación genética que les permite "escapar" de los efectos de bloqueo del gen BTN3A3.

Finalmente, al estudiar la evolución de las cepas de la gripe aviar, los científicos también pudieron demostrar que había un aumento en la cantidad de cepas resistentes a BTN3A3 que circulaban en las aves de corral casi al mismo tiempo que los eventos de contagio en los humanos.

Virus procedentes de animales

El prof. Massimo Palmarini, director del CVR, quien también dirigió este estudio, afirmó, al respecto, "que la mayoría de los virus emergentes con potencial pandémico humano provienen de animales. Por lo tanto, es fundamental comprender qué barreras genéticas podrían bloquear la replicación de un virus animal en las células humanas, evitando así la infección". Por supuesto, agregó, "los virus cambian constantemente y potencialmente pueden superar algunas de estas barreras al mutar con el tiempo. Es por eso que la vigilancia genética de los virus será crucial para ayudarnos a comprender y controlar mejor la propagación de virus con potencial zoonótico y pandémico".

"Identificar variantes resistentes a BTN3A3 cuando surgen por primera vez en aves podría ayudar a prevenir infecciones humanas. Las medidas de control contra los virus emergentes de la gripe aviar se pueden adaptar específicamente contra aquellos que son resistentes a BTN3A3, además de otros rasgos genéticos que se sabe que son importantes para la transmisión zoonótica", señaló, por su parte, la Dra. Rute Maria Pinto, primera autora de este estudio.

Al rastrear la historia de las pandemias de influenza en humanos, los investigadores también pudieron vincular la resistencia a BTN3A3 con tipos clave de virus de influenza. Todas las pandemias de influenza humana, incluida la devastadora pandemia mundial de influenza de 1918-19 y la pandemia de influenza porcina de 2009, fueron causadas por virus de influenza resistentes a BTN3A3. Como resultado, este estudio sugiere que l resistencia a este gen puede ser un factor clave para determinar si alguna cepa de gripe tiene potencial pandémico humano.