El autismo se caracteriza, entre otros signos por impedimentos sociales y comportamientos restringidos y repetitivos. La condición existe en un amplio espectro. Las personas más gravemente afectadas no pueden hablar ni cuidarse a sí mismas, y alrededor de un tercio de las personas con este trastorno tienen deficiencias intelectuales. En el otro extremo del espectro, muchas personas con autismo de alto funcionamiento tienen un coeficiente intelectual normal o alto, completan la educación superior y trabajan en una variedad de campos.

Las investigaciones han demostrado que los niños con autismo tienen dificultad para recordar los rostros. Algunas investigaciones también han sugerido que los afectados tienen dificultades de memoria más amplias, aunque en este punto existe cierta controversia. Precisamente, aclarar el impacto del autismo en la memoria ha sido el objetivo de un reciente estudio realizado en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford (EEUU).

Los hallazgos, publicados en ´Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging´, "tienden a impulsar un pensamiento más amplio sobre el autismo en los niños y sobre el tratamiento del trastorno del desarrollo", según los científicos que realizaron el estudio. "Los comportamientos sociales son complejos e involucran múltiples procesos cerebrales, incluida la asociación de rostros y voces a contextos particulares, que requieren una memoria episódica robusta. Las deficiencias en la formación de estos rastros de memoria asociativa podrían formar uno de los elementos fundamentales del autismo", expuso uno de los autores principales, el prof. Vinod Menon.

Para aclarar el impacto del autismo en la memoria, el nuevo estudio incluyó a 25 niños afectados, entre 8 y 12 años, que mostraban alta desenvoltura y un coeficiente intelectual normal, y un grupo de control de 29 niños con un desarrollo típico con edades y coeficientes intelectuales similares. Todos los participantes también recibieron exploraciones de imágenes de resonancia magnética funcional de sus cerebros para evaluar cómo las regiones que se sabe que están involucradas en la memoria están conectadas entre sí.

Redes cerebrales y desafíos de memoria

De acuerdo con investigaciones anteriores, los niños con autismo tenían más dificultades para recordar rostros que los niños con un desarrollo normal, encontró el estudio. Asimismo, la investigación mostró que también tenían problemas para recordar información no social. En las pruebas sobre oraciones que leyeron y fotos no sociales que vieron, sus puntajes para el recuerdo verbal inmediato y tardío, el recuerdo visual inmediato y el reconocimiento verbal tardío fueron más bajos.

"Pensamos que las diferencias de comportamiento podrían ser reducidas porque los participantes del estudio con autismo tenían un coeficiente intelectual bastante alto, comparable al de los participantes con un desarrollo típico, pero aun así observamos deficiencias generales de memoria muy obvias en este grupo", argumentó Jin Liu, becario postdoctoral en psiquiatría y ciencias del comportamiento.

Para los niños con autismo, la capacidad de retener recuerdos no sociales se predijo mediante conexiones en una red centrada en el hipocampo, una pequeña estructura en el interior del cerebro que se sabe que regula la memoria. Pero la memoria facial en niños con autismo fue predicha por un conjunto separado de conexiones centradas en la corteza cingulada posterior, una región clave de la red de modo predeterminado del cerebro, que tiene funciones en la cognición social y en distinguirse de otras personas.

En ambas redes, los cerebros de los niños con autismo mostraron circuitos sobreconectados en relación con aquellos con un desarrollo normal. En otros estudios de redes cerebrales en niños con autismo se ha encontrado un exceso de conectividad, probablemente debido a una poda selectiva muy pequeña de los circuitos neuronales.

Los nuevos tratamientos para el autismo deberían tener en cuenta la amplitud de las dificultades de memoria halladas en la investigación, además de cómo estos desafíos afectan las habilidades sociales, indicó el prof. Menon. "Esto es importante para funcionar en el mundo real y en entornos académicos".