El aspartamo es un edulcorante artificial químico muy utilizado en diversos alimentos y bebidas desde la década de 1980, incluidos productos dietéticos, goma de mascar, gelatina, helados, lácteos como el yogur, cereales para el desayuno, pasta de dientes y medicamentos para la tos y pastillas masticables, y vitaminas, entre una larga lista.

Evaluar el peligro potencial canceroso y otros riesgos para la salud asociados con el consumo de aspartamo ha sido el objetivo de investigaciones recientes llevadas a cabo por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC, por sus siglas en inglés) junto a la Organización Mundial de la Salud (OMS) y el Comité Conjunto de Expertos en Aditivos Alimentarios de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO, por sus siglas en inglés), a través de su comité conjunto de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA, por sus siglas en inglés).

Dichos organismos realizaron revisiones independientes pero complementarias para evaluar el peligro potencial cancerígeno y otros riesgos para la salud asociados con el consumo de aspartamo. Los resultados a los que llegan en sus informes señalan al aspartamo como posible agente carcinógeno para los seres humanos. "Estas conclusiones son el primer paso para comprender la carcinogenicidad de un agente mediante la identificación de sus propiedades específicas y su potencial para causar daño, es decir, cáncer", tal como se puso de manifiesto una vez difundidos los resultados de los informes elaborados.

Posible riesgo

Las evaluaciones de riesgo del JECFA determinan la probabilidad de que ocurra un tipo específico de daño, es decir, cáncer, bajo ciertas condiciones y niveles de exposición, mientras que la IARC clasificó al aspartamo como posiblemente canceroso para los humanos (Grupo 2B) sobre la base de evidencia limitada para el cáncer en humanos (específicamente, para el carcinoma hepatocelular, que es un tipo de cáncer de hígado). También hubo evidencia limitada de cáncer en animales de experimentación y evidencia limitada relacionada con los posibles mecanismos para causar cáncer.

"Las evaluaciones del aspartame han indicado que, si bien la seguridad no es una preocupación importante en las dosis que se usan comúnmente, se han descrito efectos potenciales que deben investigarse mediante más y mejores estudios", señaló al respecto el director del Departamento de Nutrición y Seguridad Alimentaria de la OMS, Dr. Francesco Branca.

Las evaluaciones de IARC y JECFA del impacto del aspartamo se basaron en datos científicos recopilados de una variedad de fuentes, incluidos documentos revisados ​​por pares, informes gubernamentales y estudios realizados con fines regulatorios. Los estudios fueron revisados ​​por expertos independientes, y ambos comités tomaron medidas para asegurar la independencia y confiabilidad de sus evaluaciones.

"Necesitamos mejores estudios con un seguimiento más prolongado y cuestionarios dietéticos repetidos en las cohortes existentes, además de ensayos controlados aleatorios, incluidos estudios de vías mecánicas relevantes para la regulación de la insulina, el síndrome metabólico y la diabetes, en particular en relación con la carcinogenicidad", indicó el Dr. Moez Sanaa, jefe de Normas y Asesoramiento Científico de la OMS sobre Unidad de Alimentación y Nutrición.

En la misma línea, la Dra. Mary Schubauer- Berigan, del programa de Monografías IARC, consideró que "los hallazgos de evidencia limitada de carcinogenicidad en humanos y animales, y de evidencia mecánica limitada sobre cómo puede ocurrir la carcinogenicidad, subrayan la necesidad de más investigación para refinar la comprensión sobre si el consumo de aspartamo representa un riesgo carcinogénico", concluyó.