Un estudio dirigido por investigadores del Instituto Garvan de Investigación Médica, en Australia, ha mostrado por primera vez cómo un gen llamado RELA, conocido por regular la inflamación, también desempeña un papel esencial en el mantenimiento de niveles normales de azúcar en sangre.

Los hallazgos, publicados en la revista ´Diabetologia´, tienen implicaciones para la prevención de la diabetes inducida por esteroides, una forma temporal de diabetes que afecta hasta a la mitad de los pacientes hospitalizados tratados con altas dosis de esteroides.

"Nuestro descubrimiento arroja nueva luz sobre una compleja red de factores que rigen el metabolismo de la glucosa y sobre cómo puede alterarse en la diabetes", afirma el profesor Shane Grey, autor principal del artículo y jefe del Laboratorio de Inmunología de Trasplantes de Garvan.

"Se sabe que los esteroides ayudan a prevenir la inflamación actuando sobre RELA --explica--. Nuestro hallazgo de que RELA también coordina la expresión de genes en el páncreas que son esenciales para el control de la glucosa y la prevención de la diabetes, por lo tanto, tiene implicaciones importantes para la comprensión y la prevención de la diabetes inducida por esteroides, lo que podría lograrse utilizando estrategias de tratamiento que previenen la inflamación sin dirigirse a RELA".

La inflamación es un objetivo terapéutico clave ya que, aunque se encuentra en el centro de los mecanismos de defensa del organismo, puede causar daños y enfermedades autoinmunes cuando no se controla.

Para entender mejor los mecanismos que subyacen a la inflamación y cómo atacarlos, los investigadores dirigidos por Garvan estudiaron distintos genes que controlan la inflamación en el organismo, utilizando modelos de ratón. Descubrieron un efecto sorprendente: la eliminación de un gen llamado RELA, que ayuda a regular la expresión de proteínas implicadas en la inflamación, provocó niveles anormalmente altos de azúcar en sangre.

"Cuando eliminamos RELA del sistema, descubrimos que nuestros modelos se volvían prediabéticos. Descubrimos que esto se debía a un deterioro de la secreción de insulina en las células beta del páncreas", explica el autor principal, el doctor Nathan Zammit, científico visitante en Garvan.

A continuación, los investigadores estudiaron las células que carecían de RELA mediante técnicas de análisis de ADN de nueva generación.

"Curiosamente, descubrimos que la proteína que produce RELA activa directamente un programa genético necesario para que las células del páncreas produzcan insulina --recuerda Zammit--. Esto indicaba que, aunque se sabe que la inflamación y la diabetes están relacionadas, RELA regula el azúcar en sangre y la inflamación de forma completamente independiente".

"Nuestros hallazgos sugieren que RELA desempeña un papel esencial para mantener normales los niveles de azúcar en sangre, incluso cuando no hay inflamación", subraya.

Los hallazgos del equipo tienen implicaciones para el desarrollo de terapias más adaptadas a los pacientes que requieren tratamiento con corticosteroides, una clase de fármacos utilizados habitualmente para reducir la inflamación del organismo en afecciones como la artritis o el asma.

A las pocas semanas de empezar o aumentar una dosis de corticoesteroides, los pacientes pueden desarrollar diabetes inducida por esteroides. Hasta ahora no se conocía bien el mecanismo de esta relación entre inflamación y diabetes.

"Aunque nuestra investigación ha descubierto una nueva faceta fundamental de cómo nuestro organismo mantiene unos niveles normales de glucosa en sangre, los hallazgos también podrían ayudar a mejorar la gestión clínica de los pacientes que requieren un tratamiento a largo plazo o con altas dosis de corticosteroides", afirma el profesor Grey.

"Al comprender cómo las células productoras de insulina y los sistemas del páncreas están regulados por RELA, podría ser posible equilibrar la inhibición de la inflamación sin alterar la función de las células productoras de insulina --añade--. Esto podría conducir al desarrollo de medicamentos que reduzcan la inflamación sin provocar diabetes inducida por esteroides como efecto secundario".