Un equipo conjunto de investigación de las Universidades de Singapur y de Glasgow han encontrado una nueva forma en la que evolucionan las bacterias. Se trata de un nuevo método de transducción genética, conocido como transducción lateral, mediante el cual las bacterias usan virus para compartir genes y evolucionar hacia superbacterias potencialmente mortales, según publica la revista ´Science´.

Los científicos pudieron demostrar, trabajando con el patógeno bacteriano Staphylococcus aureus, que este nuevo método de transducción natural era, al menos, mil veces más eficiente que la transducción generalizada, actualmente el método más conocido. El procedimiento hallado ahora implica la transferencia de tantos genes, que los científicos han teorizado que secciones enteras del cromosoma bacteriano se movilizan a otras bacterias al mismo tiempo. Esto podría ayudar a explicar el rápido ritmo al que las superbacterias pueden evolucionar.

Dada la eficiencia de la transducción lateral, los investigadores creen que es probable que sea el tipo de transducción más impactante que ocurra en las bacterias durante su proceso evolutivo.

"Los fagos (virus bacterianos) son, con mucho, las entidades biológicas más abundantes en el planeta, y la importancia de la transducción genética como uno de los principales impulsores de la evolución microbiana nunca ha sido más evidente que con el descubrimiento de la transducción lateral", según expuso el profesor asistente John Chen, del Departamento de Microbiología e Inmunología de la Escuela de Medicina Yong Loo Lin (NUS Medicine).

"Este es un descubrimiento increíblemente emocionante y significativo. Hemos podido mostrar una nueva forma en que evolucionan las bacterias. Con el surgimiento de superbacterias que son cada vez más resistentes a los antibióticos, la importancia de comprender los mecanismos para la evolución bacteriana nunca ha sido tan importante", añadió su colaborador, el profesor José Penadés, de la Universidad de Glasgow.

Superbacterias cada vez más mortales

La transducción bacteriana es un proceso que involucra virus que infectan bacterias. Como consecuencia de este mecanismo, el ADN bacteriano migra entre las bacterias, provocando mutaciones y evoluciones, y a menudo produciendo superbacterias cada vez más mortales y resistentes a los antibióticos.

Esta investigación también desafía el pensamiento científico actual, que asume que solo los elementos genéticos móviles, y no los cromosomas bacterianos, pueden transferirse a altas frecuencias. Los científicos ahora creen que la transducción lateral mueve secciones enteras del cromosoma bacteriano, incluidas las secciones particularmente mortales llamadas islas de patogenicidad, responsables de la virulencia y la resistencia a los antibióticos.

"La transducción lateral eleva el concepto de elementos genéticos móviles mucho más allá de los elementos de ADN definidos, al transformar secciones del genoma en ´plataformas hipermóviles´ que son capaces de transferir cualquier elemento genético dentro de sus límites a frecuencias increíblemente altas", agregó el profesor asistente Chen.

Mientras, el profesor Paul Tambyah, consultor sénior de la División de Enfermedades Infecciosas del Hospital de la Universidad Nacional, valoró positivamente la investigación, al afirmar que "se trata de un hallazgo importante sobre cómo las bacterias comparten información. Podría tener implicaciones significativas en la forma en que desarrollamos medicamentos y otras estrategias para combatir las infecciones bacterianas".