Un equipo de investigación liderado por el Instituto de Bioingeniería de Cataluña (IBEC) y el Hospital del Mar ha llevado a cabo un estudio basado en el análisis e interpretación de los sonidos de la tos en las fases iniciales de la Covid-19, lo que supone una potencial herramienta predictiva, simple y accesible para valorar el riesgo a sufrir neumonía grave.

La investigación, que ha contado con colaboración de la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC), el Centro de Investigación Biomédica en Red de Bioingeniería, Biomateriales y Nanomedicina (CIBER-BBN) y el Centro de Investigación Biomédica en Red de Enfermedades Respiratorias (CIBERES), se realizó a partir de grabaciones con un teléfono inteligente del sonido de la tos voluntaria en 70 pacientes con Covid dentro de las primeras 24 horas después de su llegada al hospital.

El análisis acústico de estas grabaciones, realizada por el IBEC, permitió detectar diferencias significativas entre los sonidos de los enfermos en función de la gravedad de la patología respiratoria, que se confirmó previamente con pruebas de imagen y la necesidad de oxígeno suplementario.

Los resultados muestran que este análisis podría servir para clasificar a los pacientes con Covid-19 en leves, moderados o graves y hacer el seguimiento de pacientes con Covid persistente. El trabajo se llevó a cabo con datos recogidos entre abril de 2020 y mayo de 2021 en el Hospital del Mar, y los resultados se han publicado en la revista ´European Respiratory Journal Open Research´.

La frecuencia de la tos: un parámetro clave

Mediante un modelo estadístico conocido como modelo lineal mixto, el equipo encontró cinco parámetros, basados en las frecuencias del sonido, que eran significativamente diferentes en la tos de los pacientes con diferentes niveles de gravedad de la enfermedad y evolución de la neumonía. Así, estas diferencias pueden reflejar las alteraciones progresivas del sistema respiratorio en pacientes con la Covid-19.

"Aunque en el pasado se han propuesto métodos de análisis acústico de la tos para diagnosticar enfermedades respiratorias, nosotros hemos querido ir un paso más allá y explorar específicamente la relación entre las características acústicas de la tos y los diferentes niveles de severidad de la neumonía en pacientes Covid-19", detalla el coautor senior del estudio, Raimon Jané.

Los autores del estudio explican que la utilización de la tos puede servir tanto para detectar de forma precoz a los pacientes con Covid-19 grave como para hacer el seguimiento de su evolución, evaluando posibles complicaciones, incluso a distancia.

Ahora, sin embargo, habrá que continuar el trabajo con datos de más pacientes para confirmar los resultados de este estudio transversal, que permita utilizar el análisis de la tos como herramienta diagnóstica en pacientes con Covid-19 u otras enfermedades respiratorias.

Por este motivo, el doctor Joaquim Gea, jefe emérito del Servicio de Neumología, investigador del Hospital del Mar Research Institute y coautor senior del trabajo, indica que sus conclusiones pueden ser útiles "en áreas con infraestructura médica insuficiente o en situaciones de emergencia, ayudando a identificar y aislar a los pacientes con Covid-19 de manera oportuna, facilitando la atención médica adecuada y la implementación de medidas de control".

Otro elemento destacado es que, aunque el estudio se ha centrado en la Covid-19, abre la puerta a utilizar este modelo en otras patologías respiratorias.