En los últimos 15 años la incidencia de enfermedades prevalentes en la sociedad occidental, como las infecciosas o las cardiovasculares, ha ido en retroceso, mientras que la de la enfermedad de Alzheimer (EA) se ha multiplicado por 100. A diferencia de la mortalidad cardiovascular o por cáncer, que han disminuido un 16% en ese período de tiempo, la relacionada con la EA ha aumentado un 46%. De aquí al año 2050, unos 135 millones de personas sufrirán EA, el 70% de las cuales se encontrará en países en vías de desarrollo, siendo el coste global, astronómico. De ahí la necesidad imperiosa de entenderla, prevenirla y tratarla de manera efectiva.

La deposición amiloide es, probablemente, uno de los rasgos más característicos de la EA. El término “amiloide” define a un polímero proteico en un estado alternativo más estable, que es independiente de la secuencia de aminoácidos. El ensamblaje amiloide es un proceso catalítico y altamente sofisticado, en el que participan chaperones y a través del cual los monómeros de beta amiloide (betaA) se asocian entre sí, dando lugar a un oligómero que se va elongando. La asociación de estos oligómeros da lugar a las fibrillas y, posteriormente, a las placas. Los agregados amiloides pueden interaccionar de manera aberrante con otras proteínas y son tóxicos, incluso cuando no se encuentran asociados a ninguna enfermedad. La agregación es un riesgo derivado de que las proteínas en el cuerpo humano se encuentran al límite de su solubilidad y tiene lugar, solamente, cuando se producen mutaciones o fallan los mecanismos homeostáticos de control de calidad del organismo. El grado de sobresaturación de una proteína, medido como el cociente entre su abundancia y su solubilidad, determina si puede dar lugar a agregados. La mayoría de las proteínas presentes en las placas de la EA están más de 100 veces sobresaturadas. Aunque generalmente no hay más de una proteína sobresaturada en una vía bioquímica dada, todas las vías metabólicas relacionadas con la EA presentan, al menos, una proteína sobresaturada. El estudio de la sobresaturación puede tener impacto sobe las enfermedades neurodegenerativas en general porque la EA, la de Parkinson y la corea de Huntington comparten 76 proteínas sobresaturadas.

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