Los resultados preclínicos recientes indican que las nuevas vacunas candidatas de próxima generación desarrolladas en la Clínica Cleveland protegen contra múltiples cepas de gripe B y duran más que las vacunas actualmente en uso.

El estudio, publicado en ´Scientific Reports´, atribuye el éxito preclínico de las vacunas contra la gripe B a una nueva tecnología llamada Antígenos Ampliamente Reactivos Computacionalmente Optimizados (COBRA).

Las vacunas actuales utilizan partes pequeñas y no infecciosas del virus o bacteria llamadas antígenos para entrenar al sistema inmunológico contra las infecciones. Mantener esa inmunidad actualizada puede requerir actualizaciones anuales a medida que el patógeno muta, como ocurre con la vacuna contra la gripe. Los COBRA son antígenos diseñados para entrenar la respuesta del sistema inmunológico de manera más amplia para anticipar cualquier cambio.

"Las vacunas contra la gripe estacional son en su mayoría efectivas contra patógenos con antígenos que coinciden con la formulación de la vacuna", afirma el primer autor del estudio y director del programa en el laboratorio del doctor Ross y estudiante de doctorado en la Universidad de Georgia, Michael Carlock.

Asimismo, Carlock explica que, debido a que "a los virus les gusta mutar constantemente, si sus antígenos cambian demasiado, el sistema inmunológico no los reconocerá como el patógeno que la vacuna los entrenó para combatir". "Necesitamos actualizar constantemente nuestras vacunas para mantenernos al día con estas nuevas variantes y mutaciones", añade.

Para complicar aún más el problema, una cepa puede mutar en múltiples variantes y pueden surgir múltiples cepas del mismo virus al mismo tiempo. Las vacunas elaboradas con un antígeno específico de una cepa o variante no siempre son tan efectivas contra otra.

Actualmente, los desarrolladores de vacunas utilizan una combinación de estadísticas y datos de salud pública para predecir qué cepas de gripe serán las más comunes ese año. Utilizan antígenos de esas cepas para fabricar sus vacunas. Sin embargo, a menudo cuando se fabrican y distribuyen las vacunas, las cepas pueden mutar y hacer que las vacunas sean menos efectivas, dice Carlock.

"Entre 2001 y 2012, la cepa de gripe B utilizada para fabricar la vacuna contra la gripe coincidía con la cepa principal de gripe B que infectaba a la población aproximadamente el 50 por ciento de las veces", dice, añadiendo que "las vacunas no fueron tan efectivas como podrían haber sido". Ésa es en parte la razón por la que algunas temporadas de gripe son peores que otras".

La tecnología COBRA elimina las conjeturas en la selección de antígenos para proteger contra múltiples cepas diversas del virus. La tecnología utiliza bases de datos públicas de secuencias y programas bioinformáticos para analizar cientos de cepas de gripe a lo largo de años de temporadas de gripe. El análisis identifica regiones conservadas de antígenos que tienen más probabilidades de estar presentes en muchas cepas virales y menos probabilidades de mutar con el tiempo.

Los modelos informáticos detrás de COBRA se pueden utilizar en múltiples virus, incluidos la influenza, el SARS-CoV-2, el VIH, el virus respiratorio sincitial (RSV) y muchos virus transmitidos por insectos. Carlock y el doctor Ross dicen que el éxito de sus candidatas a vacuna contra la gripe B sirve como prueba de concepto para COBRA en su conjunto.

Cuando las vacunas contra la gripe B COBRA se probaron en modelos preclínicos, obtuvieron resultados incluso mejores de lo esperado. Protegieron contra múltiples cepas de gripe B e incluso protegieron contra cepas entre los dos linajes diferentes de gripe B. También hubo evidencia de que las vacunas COBRA son más duraderas que la tecnología actual.

"Utilizamos cepas antiguas aisladas antes de 2013 para diseñar estas vacunas, pero protegieron contra nuevas cepas que circularon en 2023", dice Carlock. "Las vacunas que los funcionarios de salud pública realmente fabricaron y utilizaron contra esas cepas hace diez años no pueden proteger contra los virus modernos. Nuestras vacunas COBRA brindan una protección amplia y duradera contra muchos virus durante muchos años".

Actualmente se están planeando ensayos clínicos para probar la eficacia de las vacunas contra la gripe basadas en COBRA contra la gripe en humanos.

"El éxito preclínico de estas vacunas es apasionante porque muestra la promesa de nuestra plataforma a la hora de abordar las amenazas a la salud pública de forma eficaz y proactiva", concluye.