Las distintas situaciones que vivimos en nuestra vida cuotidiana hacen que nuestros estados mentales vayan variando constantemente, pero, normalmente, estas fluctuaciones suelen ser leves. El problema surge si en nuestro cerebro se producen cambios impredecibles, en forma de turbulencias, lo que puede dar lugar a episodios psicóticos, que suelen repetirse a lo largo de tiempo. Quienes lo padecen pueden tener ideas y percepciones fuera de la normalidad, perder el contacto con la realidad y ver afectada su capacidad de hablar con sentido y de forma estructurada.

Para avanzar en la prevención de estos episodios psicóticos, el proyecto de investigación europeo "The Delta of Language" (DELTA-LANG), en el que participa la UPF, examinará cómo puede detectarse y anticiparse este trastorno a partir de los cambios en el habla espontánea y de la actividad cerebral.

El proyecto, centrado en el campo de la neurociencia del lenguaje, está coordinado desde la Universidad de Groningen (Países Bajos). También participan en él investigadores del Centro de Neurociencia de Zúrich y de la Universidad Ártica de Noruega. Se llevará a cabo durante los próximos seis años, con una subvención de 9,9 millones de euros procedente de las Synergy Grants 2023 del European Research Council (ERC). El ERC anunció estas ayudas, concedidas únicamente a 37 investigaciones de alto nivel de toda Europa, el pasado 26 de octubre.

Por parte de la UPF, participa en este proyecto Wolfram Hinzen, investigador ICREA y director el grupo de investigación Grammar & Cognition del Departamento de Traducción y Ciencias del Lenguaje de la Universidad. Hinzen explica así por qué examinar la forma de hablar de las personas puede ayudar a prevenir la psicosis: "La psicosis afecta a nuestra capacidad de pensamiento, es decir, a la forma en que unimos las ideas para dar sentido a nuestra experiencia. La forma en la que lo hacemos se refleja en la manera como unimos las palabras al hablar".

Según la hipótesis del equipo de investigación, las turbulencias mentales asociadas a los episodios psicóticos se reflejan en el "delta del lenguaje", expresión con la que denominan los cambios medibles del lenguaje y de la actividad cerebral.  De hecho, en el campo matemático y científico, la palabra "Delta" es el nombre del símbolo (Δ) que indica cambios en el valor de la variable que precede. De ahí, que se incluya en el nombre del proyecto.

Se usarán modelos computacionales para analizar los cambios en el habla espontánea

Con la ayuda de grandes modelos lingüísticos, que dotan a los ordenadores de la capacidad de comprender e interpretar el lenguaje humano, y con imágenes cerebrales de alta frecuencia, el proyecto quiere medir repetidamente los cambios lingüísticos y neurobiológicos durante diferentes estados de la psicosis: la remisión (o desaparición del trastorno), la recaída y la fase aguda.  El proyecto DELTA-LANG pretende construir indicadores personalizados y neurobiológicamente plausibles, que permita comprender y predecir los cambios que experimenta cada paciente (en cuanto al lenguaje, la actividad cerebral…) a lo largo de estas distintas fases. Haciendo un símil podríamos decir que, del mismo modo que hay índices meteorológicos que permiten anticipar que habrá tormenta, esta investigación quiere determinar cuáles son las señales que harán posible la predicción episodios psicóticos.

A propósito de las posibles aportaciones de la investigación en el campo de la salud mental, Hinzen (UPF) expone: "Antes de que los estados mentales cambien hacia una dirección psicótica, el lenguaje puede cambiar de forma sutil. Creemos que estos cambios sutiles pueden ayudar a predecir cuándo y con qué rapidez puede reaparecer un episodio psicótico, de modo que los médicos puedan intervenir para evitarlo".

Un equipo de investigación europeo e interdisciplinar

El proyecto DELTA-LANG cuenta un equipo de investigadores de distintos países de Europa, vinculados a centros y universidades de los Países Bajos, España, Noruega y Suiza. Se trata de un equipo interdisciplinar formado mayoritariamente por expertos en lenguaje y neurocientíficos. Además de Wolfram Hinzen (ICREA, UPF), los investigadores principales del proyecto en las otras tres universidades involucradas son: Iris Sommer (Centro Médico Universitario de Groningen, coordinador del proyecto DELTA-LANG), Philipp Homan (Hospital Universitario de Psiquiatría y Centro de Neurociencia de Zúrich) y Brita Elvevåg (UiT, Universidad Ártica de Noruega en Tromsø).