La lidocaína, utilizada a menudo como agente anestésico en procedimientos médicos ambulatorios, activa ciertos receptores del sabor amargo a través de dos mecanismos únicos que resultan en la muerte de las células cancerosas, según investigadores de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania (EEUU).

Sus hallazgos, publicados en ´Cell Reports´, allanan el camino para un ensayo clínico que pruebe la adición de lidocaína al tratamiento estándar de atención para pacientes con cánceres de cabeza y cuello. Durante mucho tiempo se ha sugerido que el fármaco anestésico local tiene efectos beneficiosos en los pacientes con cáncer, pero no se sabía cómo ni por qué.

El estudio preclínico fue dirigido por Robert Lee y Ryan Carey, ambos profesores asistentes de Otorrinolaringología y Cirugía de cabeza y cuello, y Zoey Miller, estudiante graduada en Farmacología en Penn y miembro del laboratorio de Lee.

El equipo descubrió que la lidocaína activa el receptor del sabor amargo T2R14, que está elevado en varias células cancerosas. Cuando este receptor se activa, inicia un proceso llamado apoptosis, que provoca la muerte de las células cancerosas. Los mecanismos específicos que permiten que la lidocaína active T2R14 son la sobrecarga de iones de calcio mitocondriales, que produce especies reactivas de oxígeno que pueden dañar las biomoléculas, y la inhibición del proteosoma, que en conjunto provocan la muerte celular.

Trabajos anteriores del equipo demostraron que los receptores del sabor amargo se encuentran en muchas células cancerosas de la boca y la garganta, donde desencadenan la apoptosis, y que una mayor expresión de estos receptores amargos se correlaciona con mejores resultados de supervivencia en pacientes con cáncer de cabeza y cuello.

En abril de 2023, un ensayo clínico aleatorizado multiinstitucional publicado en el ´Journal of Clinical Oncology´ encontró que la supervivencia del cáncer de mama aumentaba cuando se administraba lidocaína antes de la cirugía.

"Hemos estado siguiendo esta línea de investigación durante años, pero nos sorprendió descubrir que la lidocaína se dirige al receptor que se expresa más altamente en todos los cánceres. T2R14 se encuentra en células de todo el cuerpo. Lo que es increíblemente emocionante es que existen muchos medicamentos que lo activan, por lo que podría haber oportunidades adicionales para pensar en reutilizar otros medicamentos que podrían atacar este receptor de manera segura", señala.

Si bien T2R14 ayuda al cuerpo a percibir el sabor amargo en la boca, la función del receptor en otras células del cuerpo no está clara. La lidocaína generalmente se inyecta en la piel u otros tejidos para prevenir el dolor al bloquear las señales nerviosas y podría inyectarse fácilmente directamente cerca o alrededor de tumores orales accesibles.

"Hablando como cirujano de cabeza y cuello, usamos lidocaína todo el tiempo. Sabemos que la lidocaína es segura, nos sentimos cómodos usándola y está disponible, lo que significa que podría incorporarse a otros aspectos de la atención del cáncer de cabeza y cuello sin problemas", afirma Carey.

El estudio, que se realizó principalmente en líneas celulares de carcinomas de células escamosas de cabeza y cuello (HNSCC), también encontró que T2R14 está particularmente elevado en los HNSCC asociados con el virus del papiloma humano (VPH), que ahora es la forma dominante de HNSCC. Como resultado de estos hallazgos, Carey planea desarrollar un ensayo clínico en el Centro Oncológico Abramson de Penn Medicine para probar la adición de lidocaína a la atención estándar para los HNSCC asociados al VPH.

"Si bien no estamos sugiriendo que la lidocaína pueda curar el cáncer, nos entusiasma la posibilidad de que pueda obtener una ventaja en el tratamiento del cáncer de cabeza y cuello y hacer avanzar el dial en términos de mejorar las opciones de tratamiento para los pacientes con esta forma desafiante del cáncer", concluye Carey.