Los próximos 29 y 30 de noviembre se celebra el 1er simposio internacional VHIO-Fundación BBVA de Terapias celulares en Oncología organizado por la Dra. Alena Gros, jefa del Grupo de Inmunoterapia e Inmunología de los Tumores del VHIO y la Dra. Sonia Guedan, líder del Grupo de Investigación de Inmunoterapias Celulares para el cáncer del IDIBAPS. El objetivo de este encuentro, patrocinado por la Fundación BBVA a través del Programa Integral de Inmunoterapia e Inmunología del Cáncer (CAIMI y CAIMI II), es difundir los resultados de la investigación de excelencia en el campo de las terapias avanzadas y fomentar la colaboración entre expertos internacionales para avanzar en nuestra comprensión del cáncer y hacer llegar los resultados de la investigación a la práctica clínica para beneficio de los pacientes oncológicos.

En las dos últimas décadas la irrupción de la inmunoterapia ha supuesto un cambio de paradigma en el tratamiento de la oncología y un enorme beneficio para los pacientes. "Sin embargo, pese a las prometedoras respuestas antitumorales, actualmente tan sólo un parte de los pacientes tratados con tratamientos de inhibidores de punto de control inmunitarios responden y algunos de ellos presentan además eventos adversos relacionados con la autoinmunidad. Por tanto, existe una necesidad clínica de personalizar y desarrollar nuevas inmunoterapias", explica la Dra. Alena Gros, jefa del Grupo de Inmunoterapia e Inmunología de los Tumores del VHIO.

Desarrollo de terapias avanzadas en cáncer

Las terapias avanzadas se basan en el uso de genes, células o tejidos genéticamente modificados o sin modificar y están pensados como soluciones terapéuticas permanentes o a largo plazo para enfermedades humanas agudas o crónicas. Según la Asociación Española de Empresas de Biotecnología (ASEBIO), en 2020 había más de mil ensayos clínicos activos de terapias avanzadas en todo el mundo, la mayoría de ellos, un 62% en el campo de la oncología.

"En el caso del cáncer las terapias avanzadas persiguen redirigir el sistema inmunitario del paciente de forma específica contra las células tumorales para eliminarlas de manera efectiva, reforzando así las defensas del paciente contra el tumor", dice la Dra. Gros.

Las estrategias más utilizadas para conseguirlo son actualmente las terapias con TILs y las CAR-T, pero ¿cómo funcionan? En el caso de las terapias con TILs (linfocitos infiltrantes del tumor) se extraen células inmunitarias del tumor del paciente que contienen linfocitos capaces de reconocer y atacar las células tumorales. Se activan y expanden en el laboratorio y se vuelven a infundir en el paciente para que actúen de forma más eficaz contra las células tumorales. La terapia CAR-T (células T con receptores quiméricos de antígeno) se basa en modificar genéticamente poblaciones de linfocitos para que reconozcan y ataquen de forma específica las células del tumor.

"Las terapias avanzadas en oncología, especialmente con TILs, CAR-T o células Natural Killer entre otras, representan una oportunidad para dar un salto cualitativo en el desarrollo de nuevas estrategias terapéuticas realmente personalizadas para ofrecer a los pacientes oncológicos que no responden a otros tratamientos" afirma el Dr. Joaquin Arribas, jefe del Grupo de Factores de Crecimiento del VHIO que trabaja en desarrollo de nuevas terapias CAR-T en cáncer de mama.

Un programa consolidado

En los últimos años VHIO ha constituido un equipo de trabajo multidisciplinar con una enorme experiencia en investigación clínica, preclínica y de desarrollo de productos terapéuticos con el apoyo de la Fundación BBVA a través del Programa Integral de Inmunoterapia e Inmunología del Cáncer (CAIMI y CAIMI II). Dentro de este Programa, diversos grupos del VHIO, como el de la Dra. Alena Gros o el del Dr. Joaquin Arribas están investigando el desarrollo de nuevos productos como TILs, células Natural Killer y CAR-T, entre otros.

La concesión en 2022 del Programa de Excelencia AECC Acelerador de Terapias Avanzadas de la Asociación Española Contra el Cáncer va a permitir dar un salto adelante al Programa de Terapias Avanzadas del VHIO gracias a la construcción de una sala blanca, un laboratorio que cumple con la normativa de calidad y seguridad sanitaria necesarias para la manufacturación de productos de terapias celulares para uso clínico de la Unión Europea.

"Esta nueva infraestructura nos va a permitir generar nuevos productos desarrollados en VHIO bajo parámetros ambientales muy controlados y aumentar las opciones de terapias celulares producidas en el propio centro" afirma la Dra. Martín-Lluesma, directora del Programa de Terapias Avanzadas del VHIO. "Pero sobre todo nos va a permitir desarrollar productos y probarlos en las fases más tempranas, priorizando las que creamos pueden ser más beneficiosas para nuestros pacientes".

Para poder desarrollar estos productos es necesario contar con los equipos, equipamientos, tecnología y experiencia adecuados y, en este sentido, gracias a la Unidad de Investigación de Terapia Molecular del Cáncer, la UITM- CaixaResearch del VHIO, dirigida por la Dra. Elena Garralda, se están desarrollando 9 ensayos clínicos de terapias celulares en tumores sólidos, cinco de ellos en fases tempranas. "Nuestro objetivo final es hacer llegar estos nuevos productos celulares a las carteras de servicios de los sistemas nacionales de salud de forma sostenible de manera que todos los pacientes tengan a acceso a este tipo de terapias si la necesitan" afirma la Dra. Garralda.

Por su parte el Dr. Pere Barba, investigador del Grupo de Hematología Experimental del VHIO y director de la Unidad de Terapias Avanzadas del Servicio de Hematología del Hospital Universitario Vall d´Hebron, explica que "actualmente en la Unidad tenemos activos 21 ensayos clínicos de nuevas terapias celulares para tratar neoplasias hematológicas, oncológicas y enfermedades autoinmunes, la mayoría con CAR-T".

Modelo de investigación traslacional

El Programa de Terapias Avanzadas del VHIO se enmarca en el modelo de investigación traslacional que caracteriza la institución en el que los resultados de la investigación se trasladan de forma efectiva y segura al paciente a través de ensayos clínicos. Un modelo que ha llevado al VHIO a ser el primer instituto de investigación asociado a un centro sanitario acreditado como Centro de Excelencia Severo Ochoa por su experiencia y liderazgo en ensayos clínicos, especialmente de fases precoces y con fármacos experimentales, y por su modelo de investigación traslacional con una fuerte coordinación entre la investigación preclínica y la clínica.