Un nuevo estudio de fase Ib/II realizado por investigadores de The University of Texas MD Anderson Cancer Center y Moffitt Cancer Center, en Estados Unidos, ha descubierto que la combinación de fármacos sensibilizantes con una forma específica de radioterapia puede ser más eficaz en pacientes con cáncer de páncreas localmente avanzado, ya que produce una mayor supervivencia sin progresión (SLP) y tasa de respuesta global (TRG).

Una clase de fármacos conocidos como miméticos de la superóxido dismutasa sensibilizan eficazmente los tumores a la radioterapia corporal estereotáctica (SBRT), permitiendo la administración segura de dosis más altas de radiación que pueden reducir los tumores cuando la cirugía no es posible.

El estudio, publicado en ´The Lancet Oncology´, fue dirigido por el doctor Cullen Taniguchi, catedrático asociado de Oncología Radioterápica Gastrointestinal (GI) del MD Anderson, fallecido repentinamente el pasado 17 de noviembre, y la doctora Sarah Hoffe, jefa de sección de Oncología Radioterápica GI del Moffitt.

"En la actualidad, la cirugía es la única cura posible para el cáncer de páncreas, pero sólo entre el 10 y el 15% de los pacientes reúnen los requisitos --afirmó Taniguchi--, sin embargo, hay un gran número de pacientes, alrededor del 30-40%, con enfermedad localmente avanzada que no se puede resecar quirúrgicamente. Hemos utilizado la radioterapia para esos pacientes, pero hace tiempo que sabemos que las dosis tradicionales no bastan para lograr una respuesta significativa en la mayoría de los pacientes".

La introducción relativamente reciente de la SBRT en este contexto ha resultado prometedora. Esta técnica utiliza un haz de radiación mucho más concentrado que se administra en un periodo de tiempo más corto, normalmente cinco días frente a varias semanas con la radiación tradicional.

Con esta tecnología, los médicos pueden reducir el tamaño de los tumores con mayor eficacia, logrando respuestas más significativas y permitiendo que más pacientes se sometan a cirugía.

A pesar de estas mejoras y de que la SBRT ayuda a los pacientes a sobrevivir más tiempo con menos trastornos en sus vidas, no es una cura para la mayoría. Para obtener mejores resultados era necesaria una mayor dosis de radiación administrada al tumor, pero los científicos tenían que encontrar una forma de reducir los efectos de la SBRT en el tejido normal o de hacer que la radiación fuera más tóxica para el tumor. Los miméticos de la superóxido dismutasa pretenden ambas cosas.

En este estudio, los médicos combinaron los avances recientes en la SBRT con un mimético de la superóxido dismutasa llamado avasopasem manganeso como un nuevo enfoque potencial para sensibilizar los tumores a la SBRT. El ensayo evaluó la eficacia y toxicidad de la SBRT más placebo en comparación con la SBRT más avasopasem manganeso.

Aunque el ensayo no se diseñó para comparar brazos, la SLP fue de 12,4 meses en el brazo de la combinación frente a 3,4 meses en el brazo del placebo. La TRG fue del 88% en el brazo de tratamiento y del 67% en el brazo de placebo.

Los miméticos de la superóxido dismutasa son formas sintéticas de la superóxido dismutasa, enzimas que descomponen los subproductos de la radioterapia ionizante, como la SBRT. La radiación ionizante actúa creando radicales libres llamados superóxidos, átomos o moléculas muy inestables con electrones no apareados que reaccionan con otros átomos y moléculas, como el ADN, dañando las células e impidiendo su replicación.

En las células sanas, estos superóxidos son descompuestos por las superóxido dismutasas en oxígeno y peróxido de hidrógeno. Este último puede seguir siendo perjudicial, pero las células normales pueden descomponer el peróxido de hidrógeno en agua y oxígeno.

Por razones que aún no se comprenden del todo, las células del cáncer de páncreas no son capaces de hacerlo tan bien como las células normales, lo que provoca una acumulación de peróxido de hidrógeno y la muerte de las células cancerosas.

Cuando se administran dosis más altas de radiación, los miméticos de la superóxido dismutasa aumentan la capacidad de las células sanas para tratar el peróxido de hidrógeno, al tiempo que aumentan su acumulación en las células cancerosas.

"En este ensayo se administraron algunas de las dosis de radiación más altas jamás administradas a pacientes con cáncer de páncreas, y cabe destacar que incluso en el brazo de control se pudieron administrar estos niveles de radiación de forma segura y con efectos secundarios aceptables --apuntó Taniguchi--. Aun así, comprobamos que había una mejora significativa de la supervivencia global en el brazo que recibió el avasopasem".

La mediana de edad de los 42 participantes en el ensayo era de 71 años; el 67% de los pacientes eran varones y el 88% de raza blanca, con una media de 18 semanas de tratamiento quimioterápico previo. No se observaron toxicidades limitantes de la dosis ni acontecimientos adversos relacionados con el tratamiento de grado tres o superior en ninguno de los dos brazos.

Los acontecimientos adversos relacionados con el tratamiento de cualquier grado fueron similares, con un 83% en el brazo de tratamiento y un 89% en el brazo de placebo.