Las enfermedades neurodegenerativas se caracterizan por el depósito de proteínas agrupadas en el cerebro y la muerte progresiva de las células neuronales. Aunque el vínculo causal entre los agregados de proteínas y la neurodegeneración es claro, aún no está claro de qué manera las proteínas mal plegadas desencadenan la muerte celular.

Al respecto, un equipo dirigido por el profesor Jörg Tatzelt, jefe del Departamento de Bioquímica de Enfermedades Neurodegenerativas de la Universidad Ruhr de Bochum (Alemania), demostró que las proteínas priónicas mal plegadas pueden inactivar la proteína TDP-43 (TAR 43, proteína de unión al ADN). Esta proteína es esencial para mantener el equilibrio proteico en todos los tipos de células, especialmente en las células nerviosas. Una disfunción de TDP43 se asocia con esclerosis lateral amiotrófica y demencia frontotemporal.

TDP-43 es una proteína que ayuda a traducir la información genética en proteínas específicas. Por tanto, ayuda a mantener el equilibrio proteico en las células nerviosas. Su acumulación en la célula es un rasgo característico del cerebro de pacientes que padecen esclerosis lateral amiotrófica o demencia frontotemporal.

Efectos de proteínas mal plegadas

"Varios enfoques y modelos han demostrado que las proteínas mal plegadas desempeñan un papel crucial en el proceso de la enfermedad", señaló Jörg Tatzelt. "Aún así, existe un debate en curso sobre la naturaleza de las especies de proteínas dañinas y cómo las que están mal plegadas dañan selectivamente neuronas específicas", añadió.

Estudios previos sobre genes asociados con patologías han revelado dos mecanismos básicos por los cuales las proteínas mal plegadas pueden provocar neurodegeneración: en primer lugar, el mal plegamiento puede hacer que la proteína adquiera actividad tóxica. En segundo lugar, un plegamiento incorrecto puede provocar una pérdida de la función fisiológica de la proteína, lo que perjudica importantes procesos fisiológicos en la célula.

"Antes se suponía que cada enfermedad neurodegenerativa se caracterizaba por el plegamiento incorrecto de una proteína determinada", indicó el prof. Tatzelt. "Sin embargo, se ha demostrado que las proteínas mal plegadas que se producen con mayor frecuencia en una enfermedad también pueden inducir la agregación de otras proteínas, un mecanismo conocido como siembra cruzada", concluyó.