Un nuevo enfoque iniciado por dos investigadores del Roy Blunt NextGen Precision Health de la Universidad de Missouri (Estados Unidos) ha mostrado resultados prometedores en la prevención del cáncer de pulmón causado por un carcinógeno en los cigarrillos a travñes de una molécula que puede movilizar células inmunes, según publica la revista ´Cancer Immunology, Immunotherapy´.

En el nuevo estudio, los investigadores diseñaron una molécula, conocida como estimulador de puntos de control inmunológico (SA-4-1BBL), que puede movilizar células inmunes y guiarlas por la vía que ataca más eficientemente a las células cancerosas. La molécula no solo reduce la cantidad de nódulos en los tumores cancerosos, sino que también tiene el potencial de prevenir el cáncer de pulmón al activar y movilizar el sistema inmunológico para reconocer y atacar células del cuerpo que potencialmente podrían volverse cancerosas.

"Esto es enorme. A lo largo de mi carrera científica, no he estado tan entusiasmado con un descubrimiento como este. Cuando empezamos a trabajar con esta molécula, hace mucho tiempo, nadie pensaba que el sistema inmunológico tuviera algo que ver con el cáncer. Ahora, después de años de avances en inmunoterapia, sabemos que es clave para combatirla", afirma el profesor del Departamento de Pediatría y Microbiología e Inmunología Molecular de la Facultad de Medicina de MU, Havan Shirwan.

Shirwan compara el proceso con el funcionamiento de un ejército: donde los líderes equipan a los soldados con las armas adecuadas que necesitarán para entrar en combate con éxito. "Esta molécula puede entrenar al sistema inmunológico para que reaccione ante factores desconocidos, que en este caso son células cancerosas", asegura Shirwan.

El sistema inmunológico funciona con controles y equilibrios, "dos células se juntan; uno examina el cuerpo en busca de una señal inusual y se la presenta a otra célula para que la interprete, y la otra célula la recibe y genera una respuesta inmune si se considera crítica para la supervivencia del huésped", explica la profesora del Departamento de Pediatría y del Departamento de Microbiología e Inmunología Molecular de la Facultad de Medicina de MU, Esma Yolcu.

La mayoría de las inmunoterapias son específicas para ciertos tipos de cáncer y solo tienen entre un 15 y un 30 por ciento de eficacia. Esta nueva molécula, sin embargo, protege contra varios tipos de cáncer al enseñar al sistema inmunológico cómo reconocer cuándo las células del cuerpo se están convirtiendo en células cancerosas.

Se percibe que el sistema inmunológico ha evolucionado para luchar contra infecciones como peligros externos y funciona en dos etapas: su primera respuesta es rápida y procede a través de un proceso llamado inmunidad innata, que no es muy sofisticado y modestamente efectivo, que mantiene a las bacterias y los virus a raya.

Luego, el sistema inmunológico pasa a una fase de inmunidad adaptativa más sofisticada, eficaz y duradera, que elimina los patógenos y evita que regresen. "Nuestros datos muestran que el sistema inmunológico utiliza la misma estrategia contra el cáncer como peligro interno. Prevenir el cáncer, en lugar de tratarlo, es bastante interesante desde el punto de vista de la eficacia y la seguridad", explican los investigadores.

Ahora es posible detectar en individuos de alto riesgo genes que pueden predecir cánceres comunes como el de mama y el de pulmón, afirma Yolcu. Esta investigación también podría ayudar a los médicos a desarrollar un enfoque revolucionario para identificar grupos que tienen un alto riesgo de desarrollar cáncer de pulmón (incluidas las personas expuestas a vapores de humo nocivos) y poder tratarlos de manera proactiva.

Este avance, SA-4-1BBL, patentado en Estados Unidos, Japón y la Unión Europea, también podría utilizarse con otros tratamientos de inmunoterapia en la clínica.

"Un nuevo agonista del receptor coestimulador 4-1BB muestra eficacia terapéutica contra el cáncer de pulmón inducido por un carcinógeno del tabaco", añaden.