El inflamasoma NLRP3 está considerado un componente central del sistema inmunológico humano, al desempeñar un papel importante en la lucha contra las infecciones. Sin embargo, su activación crónica también está implicada en una variedad de enfermedades comunes, como el Alzheimer, el Parkinson, la esclerosis múltiple, la aterosclerosis, la gota y la diabetes tipo II.

Dicho componente del sistema inmunológico es un complejo denso en el que varias proteínas interactúan entre sí. Una proteína clave se conoce con la abreviatura ASC. En las células inmunes no activadas, se distribuye homogéneamente por toda la célula. Si se activa el inflamasoma NLRP3, toda la proteína ASC presente en las células se agrega en el complejo del inflamasoma.

Bajo un microscopio de fluorescencia común, la proteína ASC, una vez marcada, aparece como un punto único, brillante y casi redondo. Debido al pequeño tamaño y la alta densidad de esta mota de ASC, los científicos no han podido especificar todavía los detalles de su estructura dentro de las células.

Ahora, un equipo internacional de investigadores, entre los que se encuentran los grupos de investigación de los profesores de la Universidad de Múnich Don Lamb, Ralf Jungmann y Veit Hornung , han visualizado la estructura 3D de la ´mota ASC´ dentro de las células, utilizando varios métodos de microscopía de fluorescencia.

El estudio, publicado recientemente en la revista ´iScience´, muestra que la mota ASC tiene una estructura amorfa con un núcleo denso desde el cual los filamentos se extienden hacia la periferia. Para poder etiquetar y visualizar completamente la estructura, los investigadores tuvieron que combinar dos enfoques diferentes. Marcaron la periferia menos densa de la mota ASC con anticuerpos y el interior denso con nanocuerpos.

"Cuando utilizamos sólo uno de los métodos de etiquetado, se obtuvieron datos que podrían interpretarse erróneamente", señaló el profesor Christian Sieben, del Centro Helmholtz para la Investigación de Infecciones en Braunschweig. Sin embargo, "al combinar los dos enfoques, podríamos superar esta limitación", añadió el prof. Lamb.

Los resultados representan un paso importante en el camino hacia la visualización completa del inflamasoma en las células. "Es un ejemplo fundamental de investigación interdisciplinaria moderna, que ha arrojado importantes conocimientos en varios campos", concluyó el prof. Lamb.