Un tratamiento de 12 semanas con un suplemento diario de zumo de remolacha para personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) redujo la presión arterial y mejoró la distancia que los pacientes podían caminar en seis minutos, según un estudio publicado en el ´European Respiratory Journal´.

La EPOC, que incluye la bronquitis crónica y el enfisema, es una enfermedad pulmonar grave que afecta a unos 400 millones de personas en todo el mundo. Provoca dificultades respiratorias y limita gravemente la capacidad de actividad física de las personas. También aumenta el riesgo de infartos de miocardio y accidentes cerebrovasculares.

La nueva investigación comparó un suplemento de zumo de remolacha concentrado con alto contenido en nitratos con un placebo de zumo de remolacha con el mismo aspecto y sabor, pero sin nitratos.

El estudio fue realizado por investigadores del Imperial College de Londres (Reino Unido), dirigidos por el profesor Nicholas Hopkinson. "Existen algunas pruebas de que el zumo de remolacha como fuente de suplementos de nitrato podría ser utilizado por los atletas para mejorar su rendimiento, así como algunos estudios a corto plazo sobre la presión arterial", explica.

"Unos niveles más altos de nitrato en la sangre pueden aumentar la disponibilidad de óxido nítrico, una sustancia química que ayuda a relajar los vasos sanguíneos --prosigue--. También aumenta la eficacia de los músculos, lo que significa que necesitan menos oxígeno para realizar el mismo trabajo".

En el nuevo estudio participaron 81 personas con EPOC que recibían tratamiento en el Hospital Royal Brompton de Londres (Reino Unido) y cuya presión arterial sistólica era superior a 130 milímetros de mercurio (mmHg). La presión arterial sistólica es el nivel más alto que alcanza la tensión arterial cuando late el corazón, y el intervalo ideal oscila entre 90 y 120 mmHg. Además de controlar la tensión arterial de los pacientes, los investigadores evaluaron la distancia que podían caminar en seis minutos al principio y al final del estudio.

Los participantes fueron asignados aleatoriamente a recibir durante 12 meses el suplemento de remolacha rico en nitratos (70 mililitros de zumo de remolacha concentrado que contenían 400 miligramos de nitrato una vez al día) o el placebo.

Los investigadores descubrieron que los que tomaron el suplemento rico en nitratos experimentaron una reducción media de la presión arterial sistólica de 4,5 mmHg en comparación con los que tomaron el placebo. También se observó un aumento medio de unos 30 metros en la distancia que los pacientes podían caminar en seis minutos en el caso de los que tomaban el zumo de remolacha rico en nitratos.

Según el profesor Hopkinson, "al final del estudio, comprobamos que la presión arterial de las personas que tomaban la bebida de zumo de remolacha rica en nitratos era más baja y sus vasos sanguíneos se volvían menos rígidos. El zumo también aumentó la distancia que las personas con EPOC podían caminar en seis minutos en comparación con el placebo".

"Se trata de uno de los estudios de mayor duración realizados hasta ahora en este campo --resalta--. Los resultados son muy prometedores, pero deberán confirmarse en estudios más amplios y a más largo plazo."

El profesor Apostolos Bossios, del Instituto Karolinska y el Hospital Universitario Karolinska de Estocolmo (Suecia), que dirige la asamblea de enfermedades de las vías respiratorias de la Sociedad Respiratoria Europea y no participó en la investigación, recuerda que "la EPOC no tiene cura, por lo que existe una necesidad acuciante de ayudar a los pacientes a vivir lo mejor posible con esta enfermedad y reducir su riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares".

"En general, los pacientes que participaron en este ensayo consideraron aceptable el suplemento de zumo de remolacha y observaron beneficios en la presión arterial y la movilidad --indica--. Esto sugiere que pueden notar mejoras en la vida cotidiana y que deberían tener un menor riesgo de cardiopatía e ictus, pero tendremos que estudiar a los pacientes durante más tiempo para confirmar si es así".