Según los últimos datos del Resumen Europeo de Vigilancia de Virus Respiratorios, del que se hace eco OMS/Región Europea, aproximadamente la mitad de los países de esta Región están experimentando niveles más altos de ciertas enfermedades infecciosas, muchas de ellas causadas por la circulación de nuevas variantes del SARS-CoV-2, la influenza estacional y del virus sincitial respiratorio (VSR), un virus estacional que se repite cada año en Europa, con picos principalmente durante los meses de otoño, invierno y primavera.

Los síntomas comunes del VSR incluyen secreción nasal, disminución del apetito, tos, estornudos, fiebre y sibilancias. La mayoría de las infecciones por VRS se resuelven por sí solas en 1 a 2 semanas, pero también puede causar infecciones más graves, como bronquiolitis o inflamación de las vías respiratorias pequeñas de los pulmones, y neumonía.

Además, varios países de la Región están informando de un aumento de las infecciones y hospitalizaciones relacionadas con Mycoplasma pneumoniae, una causa bacteriana común de neumonía adquirida en la comunidad entre los niños.

"Se espera en gran medida un aumento estacional de los patógenos respiratorios, pero el aumento de este año también podría atribuirse a las infecciones entre los niños que estuvieron protegidos durante la pandemia, y a que algunos de estos patógenos varían en circulación cada invierno", explicó, al respecto, el responsable del Dpto. de patógenos de alta amenaza en la Oficina Regional de la OMS para Europa, Dr. Marc Alain Widdowson.

Especial riesgo en población infantil

Precisamente, la población infantil está siendo especialmente afectada por este ´ambiente infeccioso´ Muchos de estos patógenos afectan a niños pequeños, especialmente a menores de 5 años. En concreto, el VSR es una de las principales causas de infecciones agudas del tracto respiratorio inferior en bebés y niños pequeños.

El incremento de la actividad del VRS relacionadas con niños también se refleja en un fuerte aumento de las hospitalizaciones pequeños en las últimas cinco semanas. El VSR en niños menores de 6 meses representa el 20% de los episodios agudos de infección del tracto respiratorio inferior y casi la mitad de todas las muertes por VRS en niños menores de 5 años. Aunque la infección por VSR es casi inevitable para la mayoría de los niños, se debe tener especial cuidado para proteger a los bebés prematuros y menores de 6 meses, en particular aquellos con enfermedades pulmonares y cardíacas subyacentes. Además, los más pequeños que no se han encontrado con el VSR durante la pandemia de COVID-19 tienen un mayor riesgo de infección.

En algunos países y zonas de Europa, recientemente, se han puesto a disposición vacunas para niños muy pequeños con riesgo de contraer la enfermedad por VRS o para sus madres.

Es posible que muchos de ellos aún no hayan estado completamente expuestos a algunos de estos debido a la reducción de la circulación durante la pandemia. Además, la infección por Mycoplasma pneumoniae tiende a circular con mayor intensidad en unos años que en otros, cada 2 a 4 años. La aparición y propagación de estos patógenos puede variar entre países, e incluso dentro de cada propio Estado, siendo los departamentos de salud nacionales o locales los mejor posicionados para evaluar la actividad en cualquier área.

El incesante acecho de la COVID-19

La OMS está vigilando de cerca estos virus respiratorios en un contexto de aumento de casos de COVID-19. Sin haberse podido erradicar, sus nuevas subvariantes causan enfermedades graves y muerte en personas con factores de riesgo de enfermedad grave, especialmente aquellos mayores de 65 años.

Si bien las tasas de hospitalización siguen siendo bajas en comparación con las mismas fechas años atrás, la mitad de los países de la Región que reportan datos sobre hospitalización debido a COVID-19, con tendencias crecientes, en particular Chequia, Finlandia, Italia, Letonia y Eslovaquia.

Para el COVID-19, una vacuna adicional sigue siendo la mejor manera de proteger a las personas con mayor riesgo de contraer una enfermedad grave. Se estima que las vacunas contra dicha patología ayudaron a salvar 1,5 millones de vidas y siguen haciéndolo. Si se ofrecen, se recomienda que las personas la reciban junto a la de influenza.

Las autoridades sanitarias también tienen un papel importante que desempeñar para garantizar que los sistemas de salud puedan gestionar múltiples amenazas este invierno, tal como se remarca desde OMS/Región Europea. "Para apoyar esto, los Estados miembros deben seguir colaborando con los grupos vulnerables para fomentar la adopción de las vacunas contra la COVID-19 y la gripe, promover y aplicar medidas de protección donde y cuando sea necesario, y disipar información falsa que pueda poner en peligro la salud individual y pública y bienestar", concluyó el Dr. Widdowson.